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100º South African Open Championship (European & Sunshine Tours)

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Alfonso Martínez | 15 de diciembre de 2010

Bienvenidos al último torneo del año. Desde que la temporada golfística arrancara allá a principios de enero con el SBS Championship y el Africa Open, hemos sido testigos de cuarenta y nueve semanas de continuada actividad profesional que ahora tocan a su fin con uno de los campeonatos con más solera del panorama internacional, el South African Open Championship.

Disputado ininterrumpidamente desde 1903 (a excepción del período de guerras mundiales), es el tercer abierto nacional más antiguo, sólo superado por dos majors como el The Open Championship (1860) y el US Open Championship (1895), si bien podríamos descolgarlo de este podio de leyenda si incluimos al Western Open del PGA Tour (1899, aunque desde la puesta en marcha de la FedEx Cup en 2007 ha sido reconvertido en el BMW Championship, perdiendo sus tradicionales señas de identidad) o incluso auparlo al segundo escalafón si damos por válido su carácter de exhibición entre 1893 y 1902.

Si hacemos un breve repaso a su dilatada trayectoria descubrimos que hasta 1908 el torneo no se jugaría a los actuales setenta y dos hoyos, siendo previamente decidido a dos rondas de dieciocho hoyos. Un año después, en 1909, el Abierto debuta en un recorrido donde todos sus greenes son de hierba, el Potchefstroom Golf Club.

En 1913, Jimmy Prentice se convierte en el primer amateur en ganar el South African Open. Casi una década más tarde, en 1922, Fred Jangle inscribe su nombre con letras de oro en el palmarés del campeonato al ser el primer sudafricano en lograrlo. En 1929, se presenta la Freddie Tait Cup, trofeo con el que se premia al mejor amateur del Abierto.

En 1935, comienza la leyenda de Bobby Locke. A sus diecisiete años bate todos los registros de precocidad y consigue el primero de sus nueve entorchados (1935, 1937–1940, 1946, 1950–1951, 1955), destacando la edición de 1951, cuando firma la primera tarjeta de sesenta y cinco golpes, cifra premonitoria de longevidad ya que al año siguiente, en 1952, Sid Brews se hace con su octavo y último South African Open a los cincuenta y dos años de edad.

Sin embargo, si en 1955 se cerraba el ciclo de Bobby Locke, en 1956 se inauguraba en el Durban Country Club el de Gary Player, trece veces ganador del torneo (1956, 1960, 1965–1969, 1972, 1975–1977, 1979, 1981) con los estelares 1965 (primer golfista en bajar de los setenta impactos en las cuatro jornadas), 1969 (supera la marca de Bobby Locke y apunta en su tarjeta el primer sesenta y cuatro) y 1977 (primer sesenta y tres).

En un país dividido por el apartheid y la segregación racial, en 1963 Papwa Sewgolum está a un golpe de convertirse en el primer golfista no blanco (era sudafricano de origen indio) en ganar el Abierto. Hasta 1972 no se levantaría la prohibición a los jugadores de raza negra.

En 1970, el inglés Tommy Horton es el primer extranjero en salir victorioso de la cita sudafricana. Desde entonces, sólo nueve jugadores han repetido la gesta: el neozelandés Bob Charles (1973), los estadounidenses Charlie Bolling (1983) y Fred Wadsworth (1989), los zimbabuenses Tony Johnstone (1984, 1993) y Mark McNulty (1987, 2001), el namibio Trevor Dodds (1990), el fidjiano Vijay Singh (1997), el sueco Mathias Grönberg (2000) y el vigente campeón, el escocés Richie Ramsay (2009).

En 1997, el South African Open se integra en la incipiente política de coorganizaciones del Circuito Europeo, uniéndose a los ya presentes South African PGA Championship (1995; Alfred Dunhill Championship desde 2000) y Dimension Data Pro-Am (1996 -1997). Este safari se ampliaría en 2007 con el Joburg Open y en 2010 con el Africa Open, dando lugar a las cuatro etapas actuales del African Swing.

El South African Open Championship celebra su edición “profesional” número cien, y lo hace regresando a su sede por excelencia, el Durban Country Club, cumplido ya su exilio forzado al Pearl Valley Golf Estates, fruto del acuerdo de patrocinio y cesión de organización que entre 2007 y 2009 firmaron con LeisureCorp, y que convertía al torneo en una de las tres paradas promovidas por la responsable de la Race to Dubai (siendo las otras el desaparecido European Open, y el superviviente Dubai World Championship).

El Durban Country Club (par 72, 6.157 metros) es una de las plazas más prestigiosas del golf sudafricano. Diseñado en 1922 por los arquitectos George Waterman y Lawrie B. Waters, y remodelado posteriormente por Gary Player, este semilinks es un habitual en el Top 100 Golf Courses of the World de la revista Golf Magazine USA, y en el top 10 de Golf Digest South Africa, y está enclavado en pleno centro de Durban, la tercera ciudad más poblada del país y perteneciente a la provincia de KwaZulu-Natal.

Decimos lo de “semilinks” porque su presentación nos ofrece hoyos que recuerdan a los links británicos, especialmente los cinco primeros, bañados por el océano Índico, y donde se hace más evidente su particular orografía al estar asentados sobre un terreno de dunas que le confiere a las estrechas calles sus características ondulaciones y desniveles.

La frondosa vegetación se erige en la principal defensa de un campo con greenes pequeños, planos y bien escoltados por tumbas de arena. Esta semana rodarán a una velocidad de entre nueve y diez pies en el stimpmeter. El espesor del rough oscilará entre los treinta y cinco (semi), sesenta y cinco (intermedio) y los noventa y cinco milímetros.

Su hoyo más emblemático es el 3, un par 5 de 468 metros, que ha sido designado como el mejor hoyo 3 del mundo. Su tee de salida se abre al océano Índico y obliga a los intrépidos golfistas a vencer a las ráfagas de viento al mismo tiempo que intentan colocar la bola en una calle protegida por arboleda (derecha) y búnkeres (izquierda). Recientemente, ha sido recolocado para evitar inundaciones.

Además de este recorrido, que con la edición de 2010 habrá albergado hasta diecisiete veces el South African Open, el Durban Country Club completa su oferta golfística con el Beachwood Course, otro semilinks con la firma de Gary Player.

La predicción meteorológica anuncia nubosidad variable a lo largo de las cuatro jornadas de competición, con posibilidad de chubascos aislados, a excepción del viernes que se espera soleado. Las temperaturas siempre por encima de los veinticinco grados centígrados, y el viento de componente nordeste soplará en rachas superiores a los veinte kilómetros por hora.

Más información sobre el Durban Country Club en este enlace a su página web, y el hoyo a hoyo.

Si por algo se caracterizan los jugadores sudafricanos es por su lealtad al circuito donde dieron sus primeros golpes, el Sunshine Tour. Para muchos, el South African Open supone uno de los momentos cumbres de su carrera, y entre los ochenta y cinco golfistas que integran el contingente local sobresalen los nombres de Ernie Els (12º OWGR; South African Open de 1992, 1996, 1998 y 2006), Retief Goosen (17º, South African Open de 1995 y 2005), Louis Oosthuizen (25º, The Open Championship de 2010), Tim Clark (27º, South African Open de 2002 y 2005, The Players Championship de 2010) y Charl Schwartzel (37º), los únicos top 100 de la clasificación mundial presentes en los greenes del Durban Country Club.

A excepción de los americanizados Trevor Immelman (US Masters de 2008) y Rory Sabbatini (HP Byron Nelson Championship de 2009), están todas las grandes figuras del golf sudafricano (algunos como Els, regresan tras el paréntesis del año pasado), lo que supondrá el principal escollo para que Richie Ramsay consiga revalidar su título del año pasado, su único en el Circuito Europeo hasta la fecha.

En 2009, el escocés se impuso en el playoff al indio Shiv Kapur, con un golpe de ventaja sobre el danés Anders Hansen (que certificaba así su triunfo en la Orden de Mérito del Sunshine Tour) y dos sobre un Edoardo Molinari que venía de triunfar en la Copa del Mundo por Países con su hermano Francesco, y de asombrar a propios y extraños con su rutilante victoria en el Dunlop Phoenix Tournament de Japón.

Este triunfo era el segundo de la nueva hornada de golfistas escoceses en el último trimestre del año tras el Justin Timberlake Shriners Hospitals for Children de Martin Laird en las Fall Series del PGA Tour. Aunque lo cierto es que sólo fue un espejismo, pues 2010 le ha supuesto a Richie Ramsay once cortes fallados por tan sólo dos top 10, eso sí, en el The 3 Irish Open (noveno) y el WGC HSBC Champions (tercero).

Por segundo año consecutivo, Pablo Martín vuelve a desembarcar en el South African Open como ganador del Alfred Dunhill Championship, y a buen seguro que tratará de quitarse el sabor agridulce de su actuación de 2009, donde partía como líder al comenzar la cuarta y última jornada y una tarjeta de setenta y tres impactos le hizo descender al sexto puesto.

La armada española recibe nuevos efectivos, y a la permanencia de Álvaro Velasco (número uno del Challenge Tour de 2010) y Rafael Cabrera Bello (Austrian GolfOpen de 2009), se suman Sebi García y Carlos del Moral, que dan aquí sus primeros pasos en la Carrera hacia Dubai.

La sufrida victoria de Pablo Martín en el Alfred Dunhill Championship no ha pasado desapercibida por los organizadores del torneo que lo han emparejado con Ernie Els y Tim Clark (jueves, 12:10 h, tee del 1; viernes, 07:10 h, tee del 10) (hora peninsular). Álvaro Velasco compartirá partido con John Parry y el galés Philip Price (jueves, 06:40 h, tee del 10; viernes 11:40 h, tee del 1), mientras que Rafael Cabrera Bello hará lo propio con los sudafricanos James Kamte y Trevor Fisher Junior (jueves, 07:40 h, tee del 10; viernes, 12:40 h, tee del 1). Por último, Sebi García saldrá con el inglés Sam Hutsby y el amateur local Ryan Dreyer (jueves, 08:20 h, tee del 10; viernes, 13:20 h, tee del 1), y Carlos del Moral con el argentino Julio Zapata y el sudafricano Bradford Vaughan (jueves, 12:40 h, tee del 10; viernes, 07:40 h, tee del 1).

Del resto de la lista de entradas sobresalen el estadounidense Vaughn Taylor (rydercupper en 2006, Reno Tahoe Open de 2004, 2005), los ingleses David Howell (BMW Championship, HSBC Champions de 2006), John Parry (Vivendi Cup de 2010) y Anthony Wall (Alfred Dunhill Championship de 2000), el sueco Oskar Henningsson (Moravia Silesia –Czech Open- de 2009), el danés Jeppe Huldahl (The Celtic Manor Wales Open de 2009), el irlandés Damien McGrane (Volvo China Open de 2008), los alemanes Marcel Siem (Dunhill Championship de 2004, World Cup of Golf de 2006) y Alex Cejka (Volvo Masters de 2005), el neozelandés Mark Brown (Johnnie Walker Classic de 2008) y el norirlandés Michael Hoey (Estoril Open de Portugal de 2009).

Más información sobre la lista de entradas y los horarios de salida y la clasificación online.

Las dos últimas veces que el torneo se disputó en el Durban Country Club resultaron ganadores Ernie Els (1998) y Tim Clark (2005). Este domingo, ¿quién se hará con los 158.500 € y los 32 puntos del OWGR del primer premio?

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva el South African Open Championship desde el jueves 16 al domingo 19 de diciembre de 2010, de 13:30 a 16:30 h (una hora antes el sábado y el domingo).

Más información en las páginas webs del European Tour, Sunshine Tour y South African Open Championship.

Gráfico: Crónica Golf.

Fotografía: Zimbio.