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12 + 1 claves para seguir el Irish Open 2011 presented by Discover Ireland (European Tour)

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Alfonso Martínez | 27 de julio de 2011

Crónicas diarias

Primera jornada
Singh se adelanta en el Irish Open

Segunda jornada
Garrido sale del túnel a birdie limpio

Tercera jornada
Howell vuelve a encontrarse entre la élite

Jornada final
Dyson se impone en el Abierto de Irlanda

El regreso a la competición internacional del madrileño Gonzalo Fernández Castaño, ausente desde el Commercialbank Qatar Masters de febrero, es nuestra principal noticia en un Irish Open con el que el Circuito Europeo recorre su segunda semana de populosa transición (el domingo pasado se superó la cifra de sesenta mil espectadores de pago en el Nordea Masters sueco, todo un logro en un torneo que busca reverdecer viejos laureles en una nueva y alejada localización) antes de que el agosto profesional concentre nuestra atención en la celebración del tercero de los campeonatos de las series mundiales de golf y el cuarto y definitivo major de la temporada, el PGA Championship en el Atlanta Athletic Club del estado de Georgia.

Nuevamente, desde la sección de Zona Pro de Crónica Golf apostamos por este ágil formato de análisis en 12 +1 claves para que no perdáis demasiado tiempo en los entresijos de un torneo que reparte 250.000 € y 24 puntos del OWGR al ganador y que podréis seguir en Canal+ Golf, dial 53 de Digital +, desde el jueves 28 al domingo 31 de julio de 2011, en el horario habitual.

1. Semana de contrastes en el Circuito Europeo con la celebración de un Abierto de Irlanda donde se contrapone la delicada situación económica del torneo con la prolífica explosión de los deportistas de las provincias del norte. A finales del pasado mes de noviembre, la compañía de telefonía móvil Three sorprendía a propios y extraños al anunciar el cese anticipado del patrocinio del Irish Open, un torneo que solo unos meses antes había superado, y con nota, una prueba de supervivencia al conseguir el masivo respaldo de los aficionados locales que, previo pago de entre treinta y setenta y cinco euros, habían abarrotado el recorrido de Killarney en unas cifras que debían asegurar su futura rentabilidad.

Casi sin tiempo para la búsqueda de un nuevo patrocinador, y con el recuerdo aún fresco de la delicada situación sufrida en 2008 cuando se cerró el bienio del mecenazgo financiero del millonario estadounidense Tom Kane y su Adare Manor Resort, el Circuito Europeo y Fáilte Ireland, la oficina de turismo de la isla, se vieron obligados a tirar de fondos propios y confiar en la reedición de la buena acogida vivida en el condado de Kerry en 2010 para garantizar la viabilidad de un torneo que, eso sí, se ve abocado a reducir a la mitad su montante de premios, hasta el millón y medio de euros.

2. Resulta cuanto menos esperpéntico comprobar cómo el único campeonato profesional masculino de la isla se las ve y se las desea para mantenerse con vida en el calendario continental mientras asistimos a la época dorada del golf irlandés, con los entorchados majoristas de Pádraig Harrington (The Open Championship de 2007, 2008, PGA Championship de 2008), Graeme McDowell (The US Open Championship de 2010), Rory McIlroy (The US Open Championship de 2011) y Darren Clarke (The Open Championship de 2011).

Quizás la explicación haya que encontrarla, primero, en la crisis inmobiliaria y crediticia que asuela la verde Irlanda, y segundo en el desenfreno organizativo experimentado entre 1995 y 2007, cuando al calor de un crecimiento económico sin parangón entre los países de la Unión Europea, que le valió a la república el calificativo de milagro irlandés, y de la mano de la inversión privada de Michael Smurfit y su conglomerado empresarial, se lanzaron a por el sueño de la Ryder Cup de 2006, la segunda, tras Valderrama en 1997, en salir de la rutinaria alternancia anglo-estadounidense, y el ejemplo perfecto para demostrar al mundo su nueva fortaleza financiera.

Sin contar con la abultada victoria del combinado europeo liderado por el galés Ian Woosnam ante los estadounidenses en el dublinés recorrido del K Club, el golf irlandés fue testigo de trece ediciones ininterrumpidas del European Open, de los WGC American Express Championship (ahora, Cadillac Championship) de 2002 y 2004 en el Mount Juliet Conrad, de los Seve Trophy de 2002 (Druids Glen) y 2007 (The Heritage), y de las correspondientes etapas de un Irish Open ajeno a la masificación de la oferta local gracias al paraguas de la cervecera Heineken, a través de su marca Murphy’s, entre 1994 y 2002, y de la automovilística Nissan entre 2003 y 2006.

3. Afortunadamente, el 2012 se presenta en el horizonte como el año de la salvación del Irish Open. En los últimos días se han filtrado a la prensa avanzados acuerdos de patrocinio con la firma financiera Zurich, en cuya carpeta deportiva se encuentran otros torneos de golf como el Clásico de Nueva Orleans o el Abierto de San Diego del PGA Tour y el Masters Europeo y el Abierto de Gales del Circuito Europeo, y de la que uno de sus máximos ejecutivos tendrá el privilegio de compartir la jornada de Pro-Am con el triple majorista Pádraig Harrington, auténtico artífice de las negociaciones.

Además, la simétrica coincidencia con los éxitos de Rory McIlroy y Darren Clarke ha disparado la venta anticipada de localidades, y ya se espera que se supere la marca de los cien mil espectadores, algo nunca visto en Europa, excepción hecha de Ryder Cups, The Open Championship y alguna que otra edición del Scandinavian (Nordea) Masters. El escenario ideal para terminar de convencer a potenciales patrocinadores e incorporarlos al esfuerzo que para esta edición han realizado el Circuito, Fáilte Ireland, Killarney Golf & Fishing Club, Liebherr Cranes, Heineken y BMW.

4. Paralelamente, los recientes triunfos de los golfistas de las provincias del norte han despertado el deseo de la comunidad golfística del Ulster de ver al The Open Championship de vuelta por el Royal Portrush Golf Club tras la lejana edición de 1951, la única en la que el major británico salió de suelo inglés o escocés.

Para ir venciendo progresivamente las reticencias del Royal & Ancient, desde el gobierno de Stormont ya se ha comunicado que se hará todo lo posible por albergar en el plazo máximo de dos años un torneo del Circuito Europeo con el que demostrar la capacidad organizativa en este clásico recorrido links, y a poco que esta declaración de intenciones encuentre acomodo en el proyecto del próximo patrocinador, Irlanda del Norte podría estar muy cerca de alojar su primer Irish Open desde 1947, si bien no se descarta recuperar el extinto British Masters o gestionar otro campeonato de perfil medio si el Abierto decidiera, finalmente, permanecer en Killarney dado el amplio respaldo conseguido.

5. Por segundo año consecutivo, y por cuarta vez tras las ediciones de 1991 y 1992, el Killeen Course del Killarney Golf & Fishing Club acoge al Irish Open, además de la histórica victoria del equipo británico e irlandés sobre el estadounidense en la Curtis Cup de 1996. Este parkland de 6.548 metros (7.161 yardas, par 71) corresponde a un diseño original de Eddie Hackett y Billy O’Sullivan en 1972, y fue remodelado en 2006 por Tom Mackenzie de acuerdo a las especificaciones de la USGA.

El Killarney Golf & Fishing Club cuenta, además, con otros dos recorridos: el Lackabane (inaugurado en el 2000, ha recibido el Ladies Irish Open de 2002, y el Ireland Ryder Cup Challenge de 2005) y el Mahony’s Point (Irish Ladies Open de 2003, Irish Ryder Cup Challenge de 2006). Este complejo golfístico se encuentra enmarcado en el Parque Nacional de Killarney, declarado por la UNESCO reserva mundial de la biosfera en 1981, famoso por sus bosques de roble y tejo, sus manadas de ciervo rojo y ciervo sika (o japonés, una especie de ciervo moteado), y sus tres lagos atestados de salmones y truchas.

6. El lago Leane (uno de los tres lagos de Killarney) se mezcla con los hoyos 1, 3, 4, y muy especialmente en el 10, un par 3 cuyo green escolta posteriormente al lago. Su hoyo más emblemático es el 13, un par 4 de 458 metros (501 yardas) con un green camuflado entre la densa masa arbórea, que lo ha llevado a ser considerado como el hoyo más difícil del recorrido, con el sobrenombre del “Tiger” hole.

Esta semana los greenes de Bentgrass y Poa del Killeen Course rodarán a una velocidad de 10,6 pies en el stimpmeter. El rough se mostrará algo más severo que en la edición de 2010, alcanzando un espesor que oscilará entre los treinta, los ochenta y los cien milímetros, aunque no se espera que se muestre excesivamente penalizador, más en la línea del año pasado, cuando Ross Fisher estuvo a dos impactos de firmar el doble dígito bajo par, que en 1991, cuando Nick Faldo, Colin Montgomerie, Carl Mason y Frank Nobilo fueron los cuatro únicos golfistas capaces de restarles golpes al recorrido.

7. Un mal emplazamiento en el calendario, dos semanas después del The Open Championship y en la antesala de una gira de dos paradas con mayúsculas en suelo estadounidense, un recorte del cincuenta por ciento en la dotación económica, lo que ha devuelto al torneo a niveles de 1999, y una fatal coincidencia con un evento de exhibición en Alemania, y del que daremos buena cuenta en nuestro 12 + 1, son las principales razones de que el Irish Open presente una lista de entradas irreconocible en lo referente a la participación internacional.

Lejos parecen haber quedado los años en los que extranjeros de la talla del estadounidense Ben Crenshaw (1976), el cántabro Severiano Ballesteros (1983, 1985, 1986), el alemán Bernhard Langer (1984, 1987, 1994), el galés Ian Woosnam (1988, 1989), el guipuzcoano José María Olazábal (1990), el inglés Sir Nick Faldo (1991, 1992, 1993), el escocés Colin Montgomerie (1996, 1997, 2001) o el borriolense Sergio García (1999) dejaban la huella de su paso por el torneo inscribiendo su nombre en el palmarés del Abierto.

8. Ahora, son los cuatro majoristas irlandeses y el defensor del título, el inglés Ross Fisher (63º, Volvo World Match Play Championship de 2009), los jugadores mejor clasificados en el ránking mundial de cuantos se han desplazado a los boscosos greenes del Killeen course de Killarney.

De hecho, si tomamos como baremo el top 100 del OWGR nos encontramos con tan solo diez representantes, Rory McIlroy (4º), Graeme McDowell (12º), Darren Clarke (31º, Iberdrola Open de 2011 y el Smurfit European Open de 2001, uno de los pocos golfistas irlandeses que sabe lo que significa ganar en casa), Pádraig Harrington (64º, Irish Open de 2007), los ingleses Simon Dyson (67º, noveno en Royal St George’s en una muestra más de la línea ascendente iniciada en Sicilia y ratificada en Malasia, Barcelona y Wentworth) y David Horsey (90º, Trophée Hassan II de 2011), los franceses Raphaël Jacquelin (71º, Sicilian Open de 2011, octavo en el The Open Championship) y Grégory Bourdy (87º) y el galés Jamie Donaldson (98º).

9. Del resto de la participación local, que cuenta con veintisiete efectivos, cabe destacar a ganadores en el Circuito Europeo como Shane Lowry (responsable en 2009 de una de las mejores páginas jamás escritas en el Irish Open al imponerse siendo un desconocido jugador amateur), Michael Hoey (Estoril Open de Portugal de 2009, Madeira Islands Open de 2011), Peter Lawrie (Open de España de 2008, tras derrotar en el playoff a Ignacio Garrido), Damien McGrane (Volvo China Open de 2008) y Paul McGinley (peso pesado del Circuito Europeo a mediados de la década pasada, y con el Volvo Masters de 2005 al frente de un logrado palmarés individual donde sobresale su capital aportación en las Ryder Cup de 2002, 2004 y 2006).

Tampoco podemos olvidarnos de las nuevas perlas de la cantera irlandesa, como Demot McElroy (cuartofinalista en un Boys Amateur Championship de 2010 que fue a parar al donostiarra Adrián Otaegui), Kevin Phelan (que debutó el año pasado en el The US Open Championship gracias a su buen hacer en las previas locales), Alan Dunbar (St Andrews Links Trophy de 2009) y Paul Cutler (miembro del equipo británico-irlandés de la Walker Cup, y cuartofinalista en el pasado The Amateur Championship), que están llamados a seguir los pasos precoces o tardíos de Rory McIlroy o Darren Clarke, respectivamente.

10. Gonzalo Fernández Castaño es la principal novedad de una armada española cuyos mejores exponentes pliegan velas a la espera de los platos fuertes de Ohio y Georgia de las próximas semanas. A punto de salir del top 200 del ránking mundial (183º) e inédito desde la triple sucesión de cortes fallados en la invernal gira del desierto, el golfista madrileño regresa al escenario donde en 2010 finalizó en un más que notable tercer puesto, empatado con el espigado inglés Chris Wood a cuatro impactos de Ross Fisher, y lo hace con la intención de ponerse a prueba en condiciones de competición y ver, junto a sus médicos, cómo evoluciona su espalda.

Rafael Cabrera Bello (cuadragésimo cuarto la semana pasada en el Bro Hof Slott GC sueco), Carlos del Moral (cuadragésimo noveno), Alejandro Cañizares (quincuagésimo segundo), José Manuel Lara (MC), Ignacio Garrido (MC), Álvaro Velasco (MC) y Manuel Quirós completan nuestro ramillete de aspirantes a suceder a Sergio García en el palmarés del torneo.

11. Por segundo año consecutivo, los horarios de salida del Irish Open presented by Discover Ireland han sido dispuestos como si de un The Open Championship se tratara, esto es, salidas programadas cada diez minutos y desde el tee del 1, lejos de la habitual división en turno de mañana y de tarde.

A las 08:50 h (hora peninsular española) del jueves, Rory McIlroy, acompañado por David Horsey y Ross Fisher, desatará la euforia de los madrugadores aficionados locales. Diez minutos después, a las 09:00 h, será el turno de un Graeme McDowell que no quiere verse desplazado del foco mediático tras ver cómo su triunfo en el The US Open Championship de 2010 era relevado por el del Celtic Tiger en el Congressional en el pasado mes de junio, y secundado por Simon Dyson y el australiano Richard Green (Portugal Masters de 2010).

A las 13:15 h se producirá el ansiado estreno de Darren Clarke como flamante ganador de la jarra de clarete, en un partido coprotagonizado por Grégory Bourdy y Shane Lowry. Finalmente, a las 13:25 h, Pádraig Harrington tratará de hacer valer sus galones de triple majorista en compañía de Damien McGrane y el inglés Richard Finch, ganador del Irish Open en 2008.

12. En lo que a los españoles se refiere: 08:10 h Álvaro Velasco / Patrick Sjöland / Michael Jonzon (Castelló Masters de 2009); 09:30 h José Manuel Lara / John Parry / Matthew Zions; 09:55 h Rafael Cabrera Bello / Joost Luiten / Stephen Dodd; 10:15 h Ignacio Garrido / Christian Cévaër / Maarten Lafeber; 11:40 h Gonzalo Fernández Castaño / Steve Webster /Mark F Haastrup; 15:50 h Alejandro Cañizares / Shiv Kapur / Robert Jan Derksen; 16:00 h Carlos del Moral / Stuart Manley / Damian Mooney; 16:30 h Manuel Quirós / Michael Collins / Wade Ormsby.

12 +1. El Golf Club Hubbelrath de Düsseldorf acogerá desde el sábado 30 al domingo 31 de julio de 2011 la tercera edición del torneo de exhibición más importante que se celebra en la temporada de golf europea, el Schüco Open 2011, auspiciado por el fabricante líder de soluciones solares y envolventes de vanguardia para edificios.

Martin Kaymer (PGA Championship de 2010, Abu Dhabi HSBC Golf Championship), Henrik Stenson (The Players Championship de 2009), Geoff Ogilvy (The US Open Championship de 2006), Bubba Watson (Farmers Insurance Open, Zurich Classic de 2011), Ian Poulter (Volvo World Match Play Championship de 2011), Dustin Johnson (AT&T Pebble Beach National Pro Am de 2009, 2010), Álvaro Quirós (Omega Dubai Desert Classic de 2011), Miguel Ángel Jiménez (BMW PGA Championship de 2008), Grégory Havret (segundo en el The US Open Championship de 2010), Edoardo Molinari (The Barclays Scottish Open de 2010) y Wen Chong Liang son los once embajadores de la marca alemana reunidos para dos días de competición en dos distintos formatos.

El sábado, un peculiar enfrentamiento a sucesivas rondas de Fourball Match Play a nueve hoyos, entre los equipos España (Jiménez/Quirós), Europa 1 (Havret/Molinari), Europa 2 (Poulter/Stenson), Oceanía/Asia (Ogilvy/Liang), Alemania (Kaymer/Kieffer) y EE. UU. (Johnson/Watson), el Schüco Match Play 2011. El domingo, la tercera edición del Schüco Open, una competición a dieciocho hoyos en formato Pro Am que en 2009 se adjudicó Miguel Ángel Jiménez y el año pasado Colin Montgomerie.

Ya veremos cuánto tarda Schüco en hacerse con una parada oficial en el Circuito Europeo…