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I Volvo Golf Champions (European Tour)

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Carmen García | 26 de enero de 2011

Avanzando entre dunas descomunales y pozos petrolíferos, el European Tour llega al Reino de Bahréin para inaugurar con el lujo que se merece la primera edición del Volvo Golf Champions, que reunirá esta semana en el Royal Golf Club de Riffa a casi un centenar de campeones europeos de ayer y de hoy. Empieza el segundo cuento de “los mil y un birdies” en la gira del desierto.

El circuito celebra su segunda cita en el desierto demostrando su capacidad para reunir a un patrocinador de prestigio con un escenario inédito. Volvo es el patrocinador más prolífico de la historia del European Tour y el Volvo Golf Champions será la novena prueba patrocinada por la compañía sueca desde 1972. Tras 39 años de colaboración, el torneo de Bahréin se convierte en la septuagésimo primera prueba que se disputa bajo los auspicios de Volvo, cifra que deja patente la vinculación histórica de la marca con el Circuito Europeo.

El Royal Club celebra su puesta de largo con el Volvo Golf Champions del European Tour, ya que este diseño de Colin Montgomerie solo había albergado hasta la fecha, como torneo de interés, el Pan Arab Championship. Desde el jueves 27 hasta el domingo 30 de enero, un nutrido grupo de talentos que suman ocho majors, 329 títulos del European Tour y 27 del PGA Tour, pelearán en sus greenes por una parte de la bolsa de 1.700.000 € con que está dotado el torneo.

A partir de 2012 la organización quiere cambiar dos aspectos de este formato inicial: incluir solo a los ganadores de torneos de la Race to Dubai del año precedente y mover la fecha a primeros de enero, convirtiendo así al Volvo Golf Champions en el primer acontecimiento del año en el calendario del circuito.

El Volvo Golf Champions aún no tiene historia, pero a partir de esta semana formará parte de ella.

El Riffa Golf Club original abrió sus puertas en 1999 y, tras ser la sede entre 2000 y 2004 del Pan Arab Golf Championship, Colin Montgomerie y su equipo de diseño lo sometieron a una profunda remodelación. Monty viajó a la isla de Bahréin en 2006 y, después de estudiar las condiciones topográficas y meteorológicas del lugar, tiró de sus años de experiencia en los campos de golf para trazar un diseño inspirador que acabó convirtiéndose en el Montgomerie Course.

Este par 72 de 7.243 yardas es el cuarto de los campos diseñados por Montgomerie y refleja tanto sus orígenes isleños como sus años de universidad en Estados Unidos; el estilo escocés de los bunkers profundos, sello de Monty en todos sus diseños, y la ondulación de las calles al más puro estilo links se combinan con el aspecto pulcro de hoyos como el 7, que recuerda al emblemático 12 de Augusta, uno de los pares 3 más bellos del mundo.

Asimismo, el diseño se integra perfectamente en el terreno y se aprovechan los rasgos ya existentes del mismo; el desierto está presente en los arenosos búnkeres y en la vegetación autóctona que se distribuye a lo largo de todo el recorrido y las zonas áridas propias del desierto van acompañadas de extensos lagos artificiales que entran en juego reiteradamente en gran parte del recorrido.

No obstante, llama la atención que todas las áreas arenosas del campo han sido declaradas “waste areas”, con lo que en la práctica no habrá búnkeres como tales y los jugadores podrán practicar, mover impedimentos sueltos y apoyar el palo en ellos. Andy McFee, árbitro jefe del European Tour, ha declarado que es complicado distinguir entre las áreas desérticas y los búnkeres, y por eso han tomado esta decisión. No es la primera vez que se da esta circunstancia: la Ryder Cup de 1991 y la Copa del Mundo de 2003, ambas celebradas en Kiawah Island, se jugaron sin búnkeres.

El campo está sembrado principalmente con seashore paspalum en las calles y, en los greenes (esta semana la bola rodará a 9,6 pies de velocidad), se combina paspalum y poa. Los trabajos de mantenimiento han sido constantes desde el verano de 2010, por lo que presenta un excelente aspecto.

El Montgomerie Course propone un gran número de retos y los greenes son uno de ellos. Además de destacar por su ondulación, presentan unas dimensiones que complican mucho las opciones de birdie. El green más pequeño está en el hoyo 12 y mide 470 metros cuadrados, mientras que el del hoyo 17 es el más largo con 1.165.

La presencia probable de lluvias para jueves y viernes puede complicar aún más un campo en el que el par podría ser un buen resultado.

Más información en la web del Royal Golf Club y en la web del European Tour.

No están todos los que son. Lee Westwood (1º), Martin Kaymer (2º) y Rory McIlroy (7º) se toman un descanso esta semana, mientras que Graeme McDowell (4ª) viaja a Estados Unidos para preparar, como ya había anunciado, sus primeros torneos de la temporada en el PGA Tour. Pese a ello nos queda un amplio plantel de brillantes figuras, que parten en igualdad de condiciones ya que ninguno ha jugado el campo con anterioridad. Empezamos.

Las islas Británicas aportan un prestigioso grupo de jugadores a esta edición. Paul Casey, actual número 9 del mundo, firmó la semana pasada un decimoctavo puesto en Abu Dhabi y tuvo una temporada discreta en el European Tour en 2010, aunque brilló en el PGA Tour: segundo en el Accenture y en el BMW Championship, tercero en el British Open y en el Chevron y cuarto en el Honda Classic. El inglés Ian Poulter (12º) tampoco desplegó buen juego en Abu Dhabi, aunque aún recuerda las sensaciones de su gran final de temporada 2010 y de su victoria en Hong Kong de noviembre. Padraig Harrington (28º) no tuvo su año en 2010 y su buen comienzo en Abu Dhabi, (65 en la primera vuelta) se truncó por el “asuntillo” de la marca que le llevó a la descalificación, algo que hará que el irlandés llegue a Bahréin con ganas de revancha. Por último, podría decirse que el escocés Colin Montgomerie juega en casa, o por lo menos que conoce el campo mejor que nadie. Suscita cierta curiosidad morbosa ver cómo Monty afronta el desafío que ha planteado al resto de los participantes.

Los hermanos Molinari, Francesco (15 del ránking mundial) y Edoardo (19º), con dos victorias en el European Tour cada uno, también estarán presentes en Bahréin acompañados de Matteo Manassero, su joven compatriota que se adjudicó la última edición del Castelló Masters. El sueco Robert Karlsson es otra de las figuras europeas que acuden al torneo, con 11 títulos europeos a sus espaldas. Además, los triunfos en el desierto no le son ajenos, como demostró ganando en 2010 el Dubai World Championship.

Después del “bien alto” conseguido como calificación global en el Abu Dhabi HSBC Championship, la Armada se presenta nuevamente con once jugadores, si bien Álvaro Velasco no estará presente en esta ocasión y sí estará (acompañamos esto con un redoble de tambor) ¡¡¡Sergio García!!! El regreso de Sergio en 2011 era noticia esperada y deseada por toda la comunidad golfística, y ya ha declarado que vuelve con las ganas y con la ilusión que le abandonaron el año pasado y con el objetivo puesto en situarse entre los primeros del mundo. Nada descabellado para un jugador de 30 años pleno de talento y que llegó a ser el número dos del ránking mundial.

Además de Sergio, José Mari Olazábal que no tuvo un buen debut en Abu Dhabi pero que, por su enorme calidad, está llamado a ocupar los puestos de privilegio en cualquier momento si sus obligaciones como capitán europeo de la Ryder Cup se lo permiten. El resto de españoles que disputará el torneo son Miguel Ángel Jiménez y Pablo Larrazábal (undécimos ambos en Abu Dhabi), Alejandro Cañizares, Álvaro Quirós, Ignacio Garrido, José Manuel Lara, Pablo Martín, Gonzalo Fernández-Castaño y Rafa Cabrera-Bello, que consiguió la séptima plaza en el Abu Dhabi HSBC Championship y llega con ganas de seguir ganando puestos en el escalafón mundial.

Estos son los horarios de salida de los españoles en la primera jornada.

Del tee del 1 saldrá a las 7,20 Alejandro Cañizares con el sudafricano James Kingston y el escocés Stephen Gallacher; a las 7,30 saldrá Pablo Larrazábal con los ingleses Paul Broadhurst y Anthony Wall; Nacho Garrido competirá con los ingleses Oliver Fisher y Steve Webster, a las 8,00; a las 11, José Manuel Lara compartirá partido con el irlandés Peter Lawrie y el neozelandés Danny Lee; Pablo Martín saldrá a las 11,40 junto al italiano Eduardo Molinari y el sueco Thomas Bjorn; a las 11,50, Gonzalo Fernández-Castaño iniciará su participación con José Mari Olazábal y el inglés Robert Rock; y Rafa Cabrera saldrá las 12,10 con el danés Soren Hansen y el sueco Nilsson.

Por el tee del 10 saldrán a las 7,30 en uno de los partidos estelares Sergio García, Álvaro Quirós y el italiano Matteo Manassero; mientras que Miguel Ángel Jiménez jugará con Colin Montgomerie y el norirlandés Darren Clarke a las 7,40.

Como curiosidad, cabe destacar que será la primera vez que un jugador bahreiní disputará una prueba del Circuito Europeo. Nasser Yacoob Saleh hará historia cuando dé su primer golpe el próximo jueves en el Volvo Golf Champions. Además, el sábado los profesionales se verán acompañados por los finalistas del Volvo World Golf Challenge. Mientras los jugadores del circuito siguen compitiendo en formato individual por golpes, cada amateur formará equipo con los dos profesionales de su partida y contarán los dos mejores resultados en cada hoyo del equipo. El domingo, el formato del torneo recuperará la normalidad.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva el Volvo Golf Champions desde el jueves 27 al domingo 30 (jueves y viernes de 12 a 15 horas y sábado y domingo de 11,30 a 14,30 horas).

Más información en las páginas web del European Tour, del Volvo Golf Champions y de la Bahrain Economic Development Board.

Gráficos: Crónica Golf