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IV AT&T National (PGA Tour)

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Alfonso Martínez | 01 de julio de 2010

Ya ha comenzado la cuarta edición del AT&T National, el torneo con el que el PGA Tour se envuelve de patriotismo y celebra por todo lo alto el 4 de julio, el Día de la Independencia de los Estados Unidos.

Antes de que la FedEx Cup revolucionara por completo la composición del calendario estadounidense, la semana del 4 de julio era la elegida para la celebración del tercer torneo más antiguo del Circuito (sólo por detrás de los Abiertos Británico y Estadounidense), el Western Open, en Illinois. En 2007, con el acortamiento de la temporada, y la instauración de los cuatro playoffs, esta semana marcó un antes y un después en el presente no solo del AT&T National, sino del futuro de los clásicos The International y Booz Allen Classic.

Para empezar, los cuatro playoffs se celebrarían en cuatro de los mercados más importantes de los Estados Unidos: el área de Nueva York/New Jersey (The Barclays), Boston/Massachusetts (The Deutsche Bank), Chicago/Illinois (Western Open, que perdía su tradicional carácter de abierto y se renombraba como el BMW Championship), y Atlanta/Georgia (The Tour Championship).

Los organizadores del Booz Allen Classic habían intentado hacerse con uno de estos cuatro torneos, tras ver cómo los rectores del PGA Tour le instaban a abandonar su habitual semana posterior al US Open (donde ya lidiaba con la durísima competencia del tramo de torneos europeos que escoltaban al British Open) para formar parte de las Fall Series. La propuesta fue rechazada y así desapareció un campeonato que databa de 1968, y que representaba la única parada en el área de Washington.

Paralelamente, Jack Vickers, fundador del The International y miembro del The Castle Pines Golf Club, veía como la irrupción de los playoffs dejaba sin margen de maniobra a todo torneo que se encontrase en las inmediaciones del último major de la temporada, con tan solo una semana de “descanso” (que se lo digan a los organizadores del Wyndham Championship) entre la dupla WGC Bridgestone Invitational – US PGA Championship y el The Barclays.

Así, y con la promesa de disparar su montante de premios hasta los diez millones de dólares si fuera necesario, Vickers intentó que el The International alcanzara el status de World Golf Championship (que acabaría recayendo sobre el CA Championship en el TPC Blue Monster at Doral en Miami, antiguo Ford Championship), pero sólo consiguió que el PGA Tour le invitara a que The Castle Pines Golf Club entre a formar parte de la rotación de campos de alguno de los playoffs, circunstancia rechazada al coincidir con el inicio de la temporada de fútbol americano de Colorado.

Con todo, el PGA Tour lo trasladaba a la semana del 4 de julio, justo después del Buick Open (que también abandonaba su habitual fecha post British Open), lo que le cerraba nuevamente las puertas de Tiger Woods. En febrero de ese mismo año, se anunciaba que el The International desaparecía del calendario del Circuito.

Con la primera temporada de la FedEx Cup ya comenzada, el PGA Tour vio que, además de tener libre la semana del 4 de julio, por primera vez desde 1968 no visitaría el área de Washington. Con el trasfondo de intentar reconducir unas relaciones no muy fluidas entre Tim Finchem y Tiger Woods, en abril de 2007 se comunicaba que el PGA Tour volvía al Congressional Country Club de Maryland (sede del Booz Allen Classic entre 1980 y 1986) bajo el patrocinio del gigante de telecomunicaciones AT&T, y a beneficio de la fundación de Tiger Woods, que ejercería de anfitrión del nuevo AT&T National. ¡¡¡Barras y estrellas!!!

Tras tres exitosas ediciones (es lo que tiene combinar un poco de Tiger Woods y un mucho de patriotismo yankee), el Congressional Country Club cede el testigo al Aronimink Golf Club de Philadelphia (Pensilvania), al estar inmerso en una serie de reformas para poder albergar el US Open del año que viene.

Remodelado en el año 2000 por Ron Pritchard, el Aronimink Golf Club conserva el espíritu original del diseño del escocés Donald Ross en 1928. Su principal baza son unos larguísimos pares cuatro (a destacar el 15, de 500 yardas) que garantizarán el uso de hierros largos para alcanzar el green.

Es un clásico parkland de 7.237 yardas (par 70), donde los greenes correrán entre once y doce pies en el stimpmeter. Unos excavados búnkeres (setenta y cinco), junto a la espesa arboleda, un denso rough y los cinco obstáculos de agua conformarán las defensas del recorrido.

Con el AT&T National, el Aronimink Golf Club regresa al PGA Tour tras el US PGA Championship de 1962. Más información en la web del club de golf (http://www.aronimink.org/).

El californiano Tiger Woods tratará de cerrar las dudas abiertas en torno a su estado de forma defendiendo el título que consiguió el año pasado cuando se impuso por un golpe a su compatriota Hunter Mahan, ausente esta semana.

Con una imagen pública salpicada por su vida extramarital, Tiger Woods ha dejado de ser el anfitrión de este torneo, tras el cese del patrocinio personal con AT&T, aunque su fundación continua siendo la receptora de la obra benéfica del mismo.

Enfrente tendrá a una nómina de jugadores sensiblemente inferior al del ALSTOM Open de France del European Tour, si bien cuenta con otros dos top 20 del OWGR: el estadounidense Jim Furyk (5º; Transitions Championship y Verizon Heritage de 2010), y el australiano Robert Allenby (14º).

Sin embargo, resulta evidente que este torneo parece haber caído en desgracia con respecto a ediciones anteriores. Ni rastro de los Phil Mickelson, Steve Stricker, Kenny Perry, Geoff Ogilvy, Tim Clark o Adam Scott. Incluso K. J. Choi, campeón en 2007, se ha descolgado.

Algunos lo achacarán al cambio provisional de sede, otros a la reacción del Abierto de Francia, pero lo que nadie duda es que el efecto Tiger Woods también se diluye en este aspecto, y más cuando ha cambiado su rol en el torneo. Por si acaso, se empiezan a escuchar rumores de un cambio de política del PGA Tour para 2012, cuando se podría introducir una cláusula que obligara a los jugadores a participar en algunos de los torneos más débiles del Circuito.

Del top 50 del OWGR, destacamos a los estadounidenses Lucas Glover (21º; US Open de 2009), Dustin Johnson (25º; AT&T Pebble Beach National Pro-Am de 2009&10), Sean O’Hair (27º; Quail Hollow Championship de 2009), Rickie Fowler (34º; busca su primera victoria en el PGA Tour tras sus segundos puestos en Phoenix y Texas), Nick Watney (36º; Buick Invitational de 2009), Ben Crane (40º; Farmers Insurance Open de 2010), Scott Verplank (43º) y Bo Van Pelt (48º); el surcoreano Yong eun Yang (22º; ), y el inglés Justin Rose (35º; The Memorial Tournament de 2010).

Otros jugadores importantes son el fidjiano Vijay Singh (ex número uno del mundo, ahora fuera del top 60 del OWGR), los estadounidenses David Toms (US PGA Championship de 2001) y Davis Love III (US PGA Championship de 1997), el argentino Andrés Romero (Zurich Classic de 2008), el inglés Brian Davis (segundo en el Colonial y el Verizon Heritage), y el sueco Fredrik Jacobson (Volvo Masters de 2003).

En el AT&T National se busca rentabilizar al máximo el fervor patriótico derivado de la festividad del 4 de julio. Más de 1.800 voluntarios, precios especiales para militares y demás integrantes de los cuerpos y fuerzas de seguridad del Estado, establecimiento de la Military Care Package Tent en la zona de carpas comerciales del torneo, …

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva el AT&T National desde el jueves 1 al domingo 4 de julio de 2010, de 21:00 a 00:00h (el domingo desde las 20:00h).

Más información en la web del PGA Tour y el AT&T National.

Fotografías: PGA Tour, Tiger Woods Foundation y Aronimink Golf Club.