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IV Ballantine’s Championship (European Tour & Asian Tour)

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Carmen García | 27 de abril de 2011

El Tour Europeo despega de China y viaja hasta Corea del Sur, concretamente a la capital, Seúl, para disputar el Ballantine’s Championship, última parada en tierras asiáticas antes del salto a la península Ibérica. El Tour hará esta larga travesía de más de 2.000 kilómetros acompañado por el Asian Tour (después de haber compartido baile la semana pasada con su competencia directa, el OneAsia Tour, en el Volvo China Open) y serán recibidos por el KGT Korean Tour, tercer socio de este joven torneo.

El Ballantine’s Championship comenzó a disputarse en 2008 y suple su falta de solera con el genuino entusiasmo de los seguidores coreanos, muchos, y las emociones fuertes en sus finales de torneo: en dos de las tres ediciones disputadas hubo play off.

En 2008, Graeme McDowell ganaba el torneo inaugural tras disputar tres hoyos de desempate con Jeev Milka Singh. Al año siguiente fue el turno de Thongchai Jaidee, al que le bastó un solo hoyo para deshacerse del héroe local Sung Hoon Kang y del español Gonzalo Fernández Castaño.

Este año se suman dos novedades importantes a la corta historia del torneo: por primera vez un número uno del mundo juega en Corea y, también por primera vez, el campeonato cambia de sede.

De Jeju Island a Icheon

En octubre de 2010, Ballantine’s sorprendió a muchos con la noticia del cambio de emplazamiento del torneo que patrocina. Durante tres años el Pinx Golf Club de la isla de Jeju había sido el escenario de la prueba y el cambio al recién construido Blackstone Golf Club en Icheon es una decisión que ha suscitado alguna que otra controversia.

El Pinx Golf Club se encuentra en la turística isla de Jeju, famosa por su alta concentración de campos de golf y baja densidad de población, que la han llevado a convertirse en el referente del golf por excelencia en Corea. La isla, además, cuenta con un clima agradable y más cálido que el habitual en Icheon. Por otra parte, Blackstone, situado al sur de Seúl (la capital) es un club privado de 300 miembros, que nunca ha acogido un torneo de tal envergadura. ¿Por qué, entonces, el cambio?

“Doctores tiene la Iglesia” o en este caso Ballantine’s. Los motivos que la marca escocesa aduce son los siguientes: se facilita el acceso internacional de jugadores y seguidores gracias a la cercanía al aeropuerto de Seúl; se elimina el largo desplazamiento de multitud de aficionados que residen en las inmediaciones de la capital, fomentando así una mayor afluencia de público; y, aunque la temperatura sea un poco más baja, se minimiza el riesgo de nieblas y también la influencia del viento, presentes ambos en las anteriores ediciones, como también lo estuvo la lluvia que obligó a suspender la primera jornada del pasado año reduciendo el torneo a 54 hoyos.

Veamos el campo elegido.

El Blackstone Golf Club fue diseñado por la empresa JMP Golf Design Group, que también se ocupó del diseño del Luxehills International Country Club en Chengdu, donde se ha celebrado el Volvo China Open la semana pasada.

Este par 72 de 7312 yardas (6653 m) abrió sus puertas en 2009. Diseñado con la idea del desafío constante, el campo obliga a pensar cada golpe. Calles con pronunciadas ondulaciones dificultarán la precisión en los tiros desde el tee y los numerosos obstáculos de arena y agua esperan impacientes los errores de cálculo.

Poco más sobre un campo nuevo que se estrena como sede de un torneo profesional. La apuesta de Ballantine’s se extiende hasta 2013, tiempo suficiente para saber si ha sido la correcta.

Los jugadores

156 jugadores se disputarán entre el 28 de abril y el 1 de mayo los 2.205.000 € que contiene la bolsa del Ballantine’s Championship. Aunque la atención de los medios y de los aficionados coreanos se centre en uno solo, Lee Westwood, empezaremos por mencionar al defensor del título, Marcus Fraser. El australiano no se presenta en Corea con las mejores credenciales: no ha vuelto a ganar ningún torneo desde entonces y tampoco ha cosechado buenos resultados en la temporada como lo demuestra su septuagésimo quinta plaza en el Volvo Open de China, aunque su mala racha se debe a una lesión de espalda que se produjo el año pasado en el Open de Australia y que le obligó a operarse en enero.

Westwood llega en loor de multitudes. Tras ganar el Masters de Indonesia la semana pasada y adelantar a Kaymer en el ránking, contó con “la ayuda” de Donald (segundo puesto en The Heritage) para recuperar de nuevo el trono. La noticia no ha podido sentar mejor al torneo y a los coreanos que disfrutarán por primera vez de la presencia de un número uno del mundo en su país.

Westwood visitó Corea por última vez en 2009 cuando participó en el Ballantine’s que se jugaba en el Pinx Golf Club. En aquella ocasión quedó trigésimo cuarto.

El inglés compartirá partido con su compatriota Ian Poulter que, según ha anunciado desde su llegada a Seúl, “viene a ganar”, lo que no consigue desde que se adjudicó el UBS Hong Kong Open de 2010. En el Tour Europeo no ha conseguido entrar aún en el top 20 de ningún torneo disputado y viene de hacer un trigésimo sexto puesto en The Heritage. Para Poulter (17º) es su primera intervención en el Ballantine’s Championship y no podía tener mejor compañía en su estreno: el mencionado Westwood y Miguel Ángel Jiménez, que ya compartió Ryder con Poulter, completa el trío de este partido estelar. Jiménez (27º) necesita que su temporada cobre impulso después de su segundo puesto en el Volvo Golf Champions y la quinta plaza conseguida en el Accenture Match Play en febrero. Al igual que Poulter, también se estrena en el Ballantine’s.

Ernie Els (15º) sí conoce este torneo en el que ha participado en sus dos últimas ediciones quedando cuarto (2009) y noveno (2010). El sudafricano, ganador de tres grandes, tendrá como compañero de partido a un inesperado y nunca visto por estos lares Dustin Johnson (la participación de Johnson en el campeonato está patrocinada por Bank of America). El estadounidense (12º) hace su primera aparición competitiva en Asia en un buen año, aunque un tanto irregular: 2º en el Cadillac Championship, 3º en el Farmers Insurance y 9º en el Hyundai, aunque también suma dos cortes fallados (Northern Trust y Arnold Palmer). En resumidas cuentas, otro “rydercupper” que añadir al palmarés del Ballantine’s. A este dúo de categoría se unirá en el tee de salida una de las grandes sensaciones coreanas, el joven Seung Yul Noh (72º), actual campeón de la Orden de Mérito del Asian Tour y que en su postrera intervención en el torneo quedó en cuarta posición.

Noh, 19 años, encabeza la nueva ola de golfistas surgidos al amparo de las hazañas de compatriotas como K.J. Choi (37º), actualmente céntrado en el PGA Tour, y Yong eun Yang (34º), que aunque no pasó el corte en la última edición del Ballantine’s, acumula en 2011 tres top ten en el circuito americano y una quinta plaza en el Accenture. Junto a Yang estará en el partido el tailandés Thongchai Jaidee que se hizo con el título en 2009 tras ganar el play off. El año pasado quedó noveno.

Otro de los héroes locales, Kyung Tae Kim (39º), ganador de tres torneos del Tour Asiático en 2010, consiguió la decimosexta plaza en el Ballantine’s de 2010. El coreano será el compañero de partido de Pablo Martín (163º) que, si bien no pasó el corte en la anterior edición, llega con las pilas puestas después de su segunda plaza en el Volvo China Open.

Dos españoles más completan la escuadra patria en estas tierras tan lejanas: Rafa Cabrera-Bello (110º) y Carlos del Moral (279º).

Rafa está haciendo una magnífica temporada que no refleja la quincuagésimo segunda plaza con la que acabó en China. Corea puede darle la ocasión de resarcirse, aunque sus resultados en este torneo son muy dispares: cuarto en 2009 y cuadragésimo octavo en 2010. Rafa saldrá a las 12,50 por el tee del 1 acompañado del danés Soren Kjeldsen y del sueco Fredrik Andersson.

Carlos del Moral tropezó en el Trophée Hassan II, pero otros resultados de la temporada, quinto en Sicilia, vigésimo segundo en el Avantha Masters o decimoctavo en el Joburg Open, hacen pensar en una buena línea de juego que pronto dará sus frutos. Carlos estará en el tee del 1 a las 7,30 con el sueco Joakim Haeggman y el coreano Lee Min-Chang.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva el Ballantine’s Championship desde el jueves 28 de abril al domingo 1 de mayo de 2011, a partir de las 07:30 h el jueves y el viernes, y a partir de las 06:00 h el fin de semana.