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LII UBS Hong Kong Open (European & Asian Tours)

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Alfonso Martínez | 17 de noviembre de 2010

El centenario Hong Kong Golf Club acoge por segundo año consecutivo la última etapa de la temporada regular de una Race To Dubai que la semana que viene coronará al sucesor de Lee Westwood al frente de una Orden de Mérito que nuevamente tendrá apellido europeo, para mayor gloria de un Circuito que cierra así uno de sus capítulos más exitosos desde los ya lejanos tiempos de Severiano Ballesteros y el Big Five.

Disputado ininterrumpidamente desde 1959, el Abierto de Hong Kong no se integraría en el calendario internacional del Circuito hasta noviembre de 2001, siguiendo los pasos de los ya presentes Johnnie Walker Classic, Malaysian Open y Singapore Masters. Desde entonces, el torneo ha cumplido diez ediciones bajo el exitoso formato de coorganización, si bien sus raíces europeas habrían de establecerse a finales de la década de los ochenta, cuando el galés Ian Woosnam (1987) se convierte en el primer golfista del viejo continente en inscribir su nombre en un palmarés hasta entonces monopolizado por chinos y australianos, al que seguirían el alemán Bernhard Langer (1991), el sueco Patrik Sjöland (1999) y el inglés Simon Dyson (2000).

De hecho, desde la llegada del nuevo milenio el taiwanés Wen tang Lin (2008) es la única excepción de una lista de europeos con claro sabor español: Txema Olazábal (2001), José Manuel Lara (2006) y Miguel Ángel Jiménez (2004 y 2007).

Aunque tras la edición de 2009 la sociedad bancaria y financiera suiza UBS había decidido terminar con el patrocinio del Hong Kong Open después de cinco años donde había cuadruplicado su dotación económica desde los iniciales ochocientos mil dólares con los que recogió el testigo de la relojera Omega (2005) hasta los dos millones y medio de dólares actuales, lo cierto es que sólo unos meses después rectificaba y apostaba por mantener su compromiso hasta 2011 con un torneo que además se convierte en la primera prueba gestionada por EurAsia Golf Ltd, la novedosa apuesta conjunta de los Circuitos Europeo y Asiático para la creación y promoción de futuras aventuras empresariales en el continente.

Curiosamente, mientras profundizaba en el patrocinio del golf profesional en el lejano oriente, UBS ponía fin a su vínculo con el todopoderoso PGA Tour tras cinco años de colaboración con el The Players Championship, el mal llamado “quinto grande” y del que constituía uno de los tres “proud partners”, junto con PricewaterhouseCoopers y Jeld Wen.

La historia del Hong Kong Golf Club es la de uno de los clubes más antiguos y prestigiosos del continente asiático. Fue fundado el 10 de mayo de 1889, fruto del esfuerzo de “treinta entusiastas” golfistas que consiguieron el permiso estatal para desarrollar su deporte en una explanada de Happy Valley que compartían con otros uso deportivos (hockey hierba, polo, cricket y fútbol) e incluso militares.

En estos primeros años de andadura, el principal hándicap al que se enfrentaban era la prohibición de construir ni tees de salida, ni obstáculos de arena, ni perfilar la hierba de los greenes; viéndose obligados a salvar estar limitaciones empleando redes en lugar de búnkeres, y bloques de granito a modo de “tee boxes”.

Pese a todo, la popularidad de este deporte siguió creciendo (para 1891 ya eran un centenar de miembros los que reunían periódicamente en una improvisada cabaña que hacía las veces de casa club), tanto que en 1898 se ven obligados a levantar un executive de nueve hoyos en la vecina Deep Water Bay (vigente en la actualidad).

En 1904, el uso polideportivo del terreno dejaba paso al golfístico, y si bien los miércoles y los sábados aún se reservaban para la práctica del fútbol y del cricket. En 1911, el Gobierno autorizaba la construcción de un campo de dieciocho hoyos, el “Old Course”.

Dos décadas más tarde, en 1931, un segundo recorrido complementa la oferta de un Hong Kong GC ya con el prefijo de “Royal”, el “New Course”. En 1970, el “Eden Course” culmina la expansión golfística del club que en 1996 abandonaría la nomenclatura “real”.

A lo largo de su dilatada trayectoria, el New Course ha sido sede de importantes acontecimientos amateurs (Eisenhower & Espirito Santo Trophies, 1984) y profesionales, como el primer Johnnie Walker Classic en suelo asiático (1990) y las Asian Zone Qualifying de la Dunhill Cup (hoy Alfred Dunhill Links Championship).

Esta semana sus greenes de Bermuda rodarán a una velocidad de 10’6″ pies en el stimpmeter, sus anchas calles se verán escoltadas por un espeso rough que oscilará entre los 25 mm (semi), 60 mm (intermedio) y 100 mm (rough), y la densa masa arbórea no será determinante a la hora de cosechar guarismos que en el caso del ganador rondarán los dos dígitos por debajo del par del campo (par 70 de 6.128 metros).

La previsión meteorológica avanza cielos soleados durante las tres primeras jornadas de competición con temperaturas en torno a los veinticinco grados centígrados y rachas de viento de componente noreste de hasta veinticuatro kilómetros por hora. El domingo, las lluvias aisladas serán la nota predominante.

Más información en la página web del Hong Kong GC.

Dentro de setenta y dos hoyos conoceremos la identidad definitiva de los sesenta golfistas que lucharán por el millonario botín de quince millones de dólares del Dubai World Championship, y la salvadora lista de los ciento quince afortunados que habrán evitado la dolorosa final de la escuela de clasificación (Q-School) y tendrán garantizada su tarjeta para la próxima temporada.

Al tratarse de un torneo coorganizado, sólo sesenta y tres de las ciento cuarenta y cuatro plazas están abiertas a miembros del Circuito Europeo, lo que explica que no todos los candidatos con opciones matemáticas a colarse en la gran final de Dubai estén presentes en la cita asiática.

Por el mismo motivo, la lotería del top 115 vive en Hong Kong los últimos estertores de una agonía demorada tras cuatro semanas de importantes campeonatos con entrada limitada a los golfistas mejor clasificados del ránking (Andalucía Valderrama Masters -87-, WGC HSBC Champions -43-, Barclays Singapore Open -75-), y que se remonta al pasado Castelló Masters Costa Azahar, el último torneo abierto en exclusiva a los jugadores del Circuito.

Así, con un primer premio de 301.446 € (y 38 puntos del OWGR), el ramillete de candidatos a asaltar la delgada línea roja del top 60 de la Race To Dubai que ostenta el danés Soren Hansen (522.783 €) se amplía hasta el centésimo noveno puesto del sudafricano Hennie Otto (229.218 €), dándonos un abanico de posibilidades que recogemos en el siguiente gráfico, y donde nos centramos en los objetivos de los españoles Pablo Larrazábal (88º, Open de France Alstom de 2008), que precisa de un primer o segundo puesto, y José Manuel Lara (95º) al que sólo le sirve sumar su segundo título de la temporada tras el Austrian GolfOpen de septiembre.

Tratando de evitar el infierno de la Q-School se hallan otros veinticinco golfistas, que ven en el horizonte de una victoria o de los 204.004 € del argentino Ricardo González la salvación a una temporada del todo irregular. En esta tesitura destacamos al miembro del último equipo asiático del Royal Trophy, el indio Gaganjeet Bhullar (198º), al francés Jean François Lucquin (148º, vencedor del Omega European Masters de 2008) y al escocés Alastair Forsyth (127º, Madeira Islands Open de 2008).

Lejos de estas disputas, el norirlandés Graeme McDowell (9º OWGR, US Open Championship, Celtic Manor Wales Open y Andalucía Valderrama Masters de 2010) intentará por cuarta semana consecutiva acercarse al liderato del alemán Martin Kaymer al frente de la Race To Dubai. En el pasado Barclays Singapore Open, un desafortunado tripateo en el hoyo 18 le privó de una segunda plaza valorada en unos adicionales ciento treinta mil euros, y ahora se encuentra con la necesidad de aprovechar la ausencia del golfista teutón para seguir enjugando una desventaja de 367.600 €.

Su compatriota Rory McIlroy (10º, Quail Hollow Championship de 2010) le acompaña como únicos top 10 del ránking mundial desplazados a los greenes del Hong Kong GC. Junto a ellos, el malagueño Miguel Ángel Jiménez (27º, Omega Dubai Desert Classic, Alstom Open de France y Omega European Masters de 2010), el sudafricano Charl Schwartzel (34º, Joburg Open y Africa Open de 2010) y el surcoreano Yong eun Yang (37º, US PGA Championship de 2009, Volvo China Open de 2010) completan la nómina de top 50 que tratarán de suceder en el palmarés al francés Grégory Bourdy.

Precisamente, el golfista galo se encuentra muy cerca de perder la cota del top 100 de la clasificación mundial tras un 2010 donde sólo ha cosechado tres top 10 (Open de España, T10º, Open de France, T6º, y Johnnie Walker Championship, T10º), si bien ha superado el corte en veinticuatro de los veintiséis torneos disputados.

En dicho top 100 permanecen el chino Wen chong Liang (63º, Luxehills Chengdu Open y Thailand Open del OneAsia Tour de 2010), el galés Rhys Davies (66º, Trophée Hassan II de 2010), el surcoreano Seung yul Noh (67º, Maybank Malaysian Open de 2010, y decidido a finiquitar la Orden de Mérito en el torneo mejor dotado de los cinco que restan para concluir la temporada en el Circuito Asiático), los daneses Anders Hansen (77º) y Soren Kjeldsen (80º, Volvo Masters de 2008, Open de Andalucía de 2009), los ingleses Simon Dyson (78º, Alfred Dunhill Links Championship de 2009), Oliver Wilson (81º, aún inédito en el European Tour), David Horsey (89º, BMW International Open de 2010) y Chris Wood (95º), el escocés Stephen Gallacher (84º), la joven estrella italiana, Matteo Manassero (86º, Castelló Masters Costa Azahar de 2010) y el tailandés Thongchai Jaidee (87º, Orden de Mérito del Asian Tour de 2009).

Además, el polémico majorista estadounidense John Daly regresa al Circuito Europeo en medio de unas sorprendentes declaraciones donde afirma que su pérdida de peso (en 2009 se le practicó un bypass gástrico) está detrás de su falta de feeling con el putter. En palabras textuales: “No sé donde colocar mis codos… Ahora están en todas partes”.

El escocés Colin Montgomerie quiere continuar con su particular racha de tres cortes superados en tantos torneos disputados desde que cumpliera como capitán del equipo europeo de la Ryder Cup, papel que volverá a desempeñar en el próximo Royal Trophy en la variante de capitán jugador.

Miguel Ángel Jiménez ha sido emparejado con el tailandés Thaworn Wiratchant (Indonesia Open de 2005) y Rikard Karlberg, joven golfista sueco que tras un 2010 alternando entre el Circuito Asiático y el Europeo, el Japonés y el Challenge, ha visto cómo su tercer puesto en el Barclays Singapore Open le ha asegurado su presencia en la Race To Dubai de 2011. El jueves a las 11:50 h (hora local) por el tee del 1, y el viernes a las 07:20 h por el 10.

José Manuel Lara hará lo propio con el surcoreano Joong kyung Mo y el irlandés Damien McGrane (Volvo China Open de 2008), el jueves a las 07:40 h (tee del 1) y el viernes a las 12:10 h (10).

Pablo Larrazábal compartirá partido con el tailandés Thammanoon Srirot y Stephen Gallacher, el jueves a las 08:00 h desde el tee del 10 y el viernes a las 12:30 h desde el 1.

Ignacio Garrido es el cuarto integrante de la armada española. El jueves cierra el turno vespertino a las 13:10 h, mientras que el viernes sale por el tee del 1 a las 08:40 h formando pareja con los desconocidos el singapureño Jovick Lee y el australiano Gavin Flint.

Más información de la lista de entradas y los horarios de salida y la clasificación online.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva el UBS Hong Kong Open desde el jueves 18 al domingo 21 de noviembre de 2010, desde las 07:00 hasta las 10:00, con posteriores redifusiones vespertinas.

Más información en las páginas web del European Tour, Asian Tour y UBS Hong Kong Open.

Gráficos: Crónica Golf.

Fotografías: Zimbio.