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Tiger y Sergio, duelo en el Arnold Palmer Invitational

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Redacción | 22 de marzo de 2012

El PGA Tour abandona Florida hasta mayo con una nueva edición, la cuadragésimo séptima, del Arnold Palmer Invitational, torneo auspiciado por el gran campeón estadounidense y que reúne en Bay Hill a las dos principales estrellas mediáticas estadounidenses, Tiger Wood y Phil Mickelson, junto a una escuadra foránea encabezada por el español Sergio García.

El Arnold Palmer Invitational, un año más, es la penúltima vía de acceso para el Masters, ya que el lunes 26 se cierra la puerta a todos aquellos que pretendan entrar en el primer major del año a través del ranking mundial. Por lo tanto, Ernie Els se batirá en duelo con algunos rivales reunidos en Florida y con Matteo Manassero y Robert Rock, que buscarán su plaza en Augusta desde la lejana Agadir, donde se juega el Trophée Hassan II del European Tour. Después, el campeón del Shell Houston Open de la semana siguiente, si no está exento, será el último en conseguir el pasaporte a Georgia.

Como el año pasado, la atención de los medios se centra en Tiger Woods y en su estado físico después de su retirada en el Cadillac Championship y de su regreso en esa pachanga de lujo llamada Tavistock Cup. En la rueda de prensa del miércoles el californiano insistió en que se encontraba perfectamente, aunque sus problemas físicos le han obligado a variar sus rutinas de entrenamiento. Y no sabemos si por benevolencia de los medios o por indicaciones expresas de la organización, en esta rueda de prensa no se mencionaron los nuevos extractos publicados de The Big Miss, el libro escrito por Hank Haney, exentrenador de Woods, en los que se elucubraba acerca del origen de las lesiones del golfista.

Celebrado por trigésimo cuarta vez en el Bay Hill Club & Lodge, el torneo vuelve al Championship Course, un parkland de 7.400 yardas de par 72 diseñado por Dick Wilson y Joe Lee en 1961 y remodelado en 2009 por el equipo de Arnold Palmer. Pese a recuperar recientemente su par 72, las estadísticas dejan patente la dificultad de este campo, a la altura de las sedes de los majors, y el año pasado ni siquiera Martin Laird, el campeón, alcanzó el doble dígito bajo par.

Con los pares 3 más complicados del año (solo un 8,33% de birdies, la cifra más baja de la temporada 2011), rough duro y banderas de difícil acceso, el campo tiene los dientes tan afilados como los de algunos caimanes que pueblan los obstáculos de agua de este recorrido, obstáculos que probablemente se rellenarán con los chubascos que caerán a lo largo del fin de semana y que se combinarán con rachas de viento de 25 km/h para complicar la vida los jugadores.

Con respecto al plantel del torneo, pese a las ausencias de los dos primeros en el ranking mundial, Luke Donald y Rory McIlroy (ausencias lamentadas por Arnold Palmer), Tiger Woods es la principal baza y buscará su séptimo entorchado, aunque su regreso el año pasado después de su obligado parón en 2010 no fue demasiado halagüeño y acabó vigésimo cuarto. Aun así, y después del accidentado Cadillac Championship, Tiger Woods se muestra optimista y quiere que el torneo sirva de piedra de toque para su asalto al Masters. Además, hay que recordar que solo Fred Couples (en 1992) y Tiger (en 2001 y 2002) han conseguido ganar el Masters y el Arnold Palmer Invitational el mismo año.

Sergio García es el único representante español en Bay Hill y llega después de obtener otro buen resultado en el Transitions Championship. El año pasado el de Borriol acabó octavo a cuatro golpes del campeón, Martin Laird, y los expertos estadounidenses le colocan entre los favoritos para el título e indican que podría ser el segundo europeo que se impone en en esta prueba. A Sergio se le ha encuadrado en un triplete de lujo junto al coreano Sang-Moon Bae, segundo la semana pasada, y a Bubba Watson, segundo en el Cadillac Championship. Además, el zurdo estadounidense ha recibido numerosos elogios las últimas semanas por su imaginación y tanto Arnold Palmer como Butch Harmon se han atrevido a compararlo con Seve.

Además del vigente campeón, Martin Laird, que se impuso por un golpe en 2011 a Steve Marino pese a acabar con 75 el domingo, y del dominador Tiger Woods, también destaca la presencia de otros campeones del torneo (Ernie Els, Vijay Singh, Rod Pampling, Chad Campbell, Tim Herron, Phil Mickelson y Robert Gamez), de Kelly Kraft, campeón del US Amateur, del japonés Ryo Ishikawa, que ha aceptado la pertenencia temporal al circuito e intentará sacarse la tarjeta para 2013, y la de los europeos Justin Rose y Graeme McDowell.

En el plantel estadounidense llama la atención la presencia de Webb Simpson, Bill Haas, Jim Furyk, Brandt Snedeker, John Huh y Nick Watney, que estarán vigilados de cerca por el capitán Ryder, Davis Love III.