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Volvo World Match Play Championship (European Tour)

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Alfonso Martínez | 17 de mayo de 2011

Por primera vez en la historia del golf profesional en España los tres mejores jugadores del ránking mundial y los vigentes campeones de los cuatro majors se reúnen en un mismo torneo del Circuito Europeo, y ésta es precisamente la carta de presentación de un Volvo World Match Play Championship que hace honor a su calificativo de mundial y se convierte en uno de los títulos más preciados del golf en Europa, solo por detrás del The Open Championship y sin nada que envidiar a todo un PGA de Wentworth.

Cuando en 2008 se ponía fin a veintiún años de exitosa combinación de Valderrama, Volvo y Andalucía, pocos pensábamos que la firma de automóviles sueca (o china, que los caprichos accionariales son impredecibles) nos tuviera preparada una sorpresa envuelta en la insuperable presentación de Finca Cortesín que devolvería a España al primer plano del panorama golfístico europeo.

Casi sin tiempo de asimilar la pérdida del final de temporada del Volvo Masters, el mítico World Match Play Championship abandonaba su intocable sede londinense y se dirigía a un nuevo y desconocido enclave de la Costa del Sol. Atrás quedaban cuarenta y cinco años de tradición en el club de golf de Wentworth desde que en 1964 Mark McCormack, representante de deportistas y fundador de la omnipresente IMG, apostara por enfrentar a lo más granado de su selecta cartera de clientes a treinta y seis hoyos en formato match Play en el ocaso otoñal de la temporada golfística.

Desde el primer momento, el torneo se ganó el respeto del entendido público británico que contemplaba encantado una sucesión de ganadores que no tenía parangón. Así, si Arnold Palmer (1964, 1967), Gary Player (1965, 1966, 1968, 1971, 1973), Bob Charles (1969), Jack Nicklaus (1970), Tom Weiskopf (1972), Hale Irwin (1974, 1975) y David Graham (1976) cerraban una insuperable primera etapa del World Match Play Championship, la década de los ochenta se refundaba en las figura de Bill Rogers (1979), Greg Norman (1980, 1983, 1986), y cuatro de los cinco Big Five, Severiano Ballesteros (1981, 1982, 1984, 1985), Ian Woosnam (1987, 1990), Sandy Lyle (1988) y Nick Faldo (1989).

Y antes de que finalizara el siglo XX, Ernie Els iniciaba con su triplete de 1994, 1995 y 1996 una victoriosa plusmarca que en 2007 se situaría en los actuales siete entorchados, dos por encimas del caballero negro y el inolvidable Sevvy.

Con la llegada del nuevo milenio, la por entonces concepción del World Match Play Championship sucumbiría víctima de un costosísimo esfuerzo por desmarcarse del recién creado Andersen Consulting Accenture Match Play Championship, uno de los campeonatos de las series mundiales de golf con los que los rectores del PGA Tour abortaban cualquier intento de segregación internacional a cambio de una verdadera lluvia de millones.

De la mano de HSBC, el duelo match play de Wentworth disparó su nivel de premios hasta la mareante cifra de un millón de libras esterlinas para el ganador (al cambio, dos millones de dólares, cifra solo ofrecida efímera y previamente por el Invitational de Sun City) y un año después, en 2004, abandonaba su carácter de exhibición y se convertía en puntuable para la Orden de Mérito del Circuito Europeo y el Ránking Mundial.

Sin embargo, a excepción de la edición de 2006, cuando la inminente celebración de la Ryder Cup en el irlandés K Club revestía a la cita londinense de un carácter de previa ineludible, el declive del golf europeo unido a la consolidación del fenómeno de Tiger Woods y la estrechez de miras de los miembros del PGA Tour hicieron que en el World Match Play Championship se hablara más de las ausencias que de unas presencias que no rentabilizaban la millonaria inversión del banco británico que ya tenía en mente disparar a su HSBC Champions de Sheshan a la categoría de campeonato de las series mundiales de golf.

Así, unas semanas después de que Ernie Els firmara el séptimo triunfo en Wentworth, HSBC rompía unilateralmente el contrato de patrocinio de un torneo que en 2008 se caería del calendario profesional europeo por primera vez en su historia. A la vez, el cambio de aires provocado por la flamante Race To Dubai cercenaba los sueños de continuidad del Masters de Valderrama, y esta ocasión era aprovechada por Volvo para sacar del letargo al World Match Play Championship y amoldarlo a su gusto.

Para empezar, se cambiaba el agotador formato de cuatro interminables rondas a treinta y seis hoyos de match play por una fase de grupos a lo round robin (tenis o ajedrez) o Champions League (fútbol), y la maratoniana longitud de los encuentros solo se dejaba para las definitivas jornadas de semifinales y final.

Se modificaban los criterios de clasificación, y se destacaba el carácter de mundial del torneo haciendo énfasis en las vías de entrada a través del ránking mundial. Por primera vez en muchos años, golfistas internacionales del calibre de Retief Goosen, Ángel Cabrera (campeón del Masters de Augusta seis meses antes), Camilo Villegas, Anthony Kim o Robert Allenby fijaban su atención en la soleada Costa del Sol, y de paso alimentaban la lista de inscritos del Castelló Masters de Sergio García.

Finalmente, se resaltaba la modernización del Volvo World Match Play Championship con una nueva sede construida expresamente para la trepidante lotería del juego por hoyos, el multipremiado recorrido de Finca Cortesín, obra del afamado diseñador Cabell Robinson.

Inaugurado en el año 2006 sobre la escarpada y desnivelada orografía del término municipal de Casares (Málaga), Finca Cortesín es un exigente par 72 de casi siete mil metros donde lo primero que nos llama poderosamente la atención es su especial simbiosis con la flora mediterránea que caracteriza a esta región del sur de España y que se debe al gran trabajo del paisajista Gerald Huggan.

Sus más de cien búnkeres y su pelado rough de bermuda alrededor de green son las principales defensas de este parkland que se dispone con una inusual distribución de cinco pares cinco y cinco pares tres por ocho pares cuatro. La diferencia de altura que se llega a alcanzar en distintos segmentos del recorrido es un factor que no hace sino potenciar la presentación de los obstáculos, sobre todo en el hoyo 15 (par 4 de 414 metros) con riachuelo e idílica vista de la costa mediterránea incluidos.

Con respecto a la edición de 2009 (en 2010 no se disputó por problemas de calendario, al pertenecer la fecha inicialmente prevista al Andalucía Valderrama Masters y coincidir el emplazamiento alternativo con el The Tour Championship, parada final de la FedEx Cup del PGA Tour) se han endurecido los hoyos 3 (par 5 de 495 metros) y 10 (par 3 de 204 metros), el primero con un nuevo búnker a la derecha del green y el segundo a la izquierda, respectivamente, además de ampliar la zona de aterrizaje de la calle del 5 (par 5 de 526 metros).

Ross Fisher defiende su flamante título de 2009 cuando derrotó al estadounidense Anthony Kim (4&3) en una final a la que llegó tras deshacerse del argentino Ángel Cabrera después de un interminable desempate. Con este triunfo, el joven golfista inglés mantenía viva la llama de victorias en el Circuito Europeo (The KLM Open de 2007, The European Open de 2008, con Sergio García segundo clasificado a siete impactos) y se abría las puertas de una Ryder Cup que certificaría tras el The 3 Irish Open de 2010.

Si en aquella ocasión tuvo que hacer frente a una completísima y potentísima nómina de rivales, ahora se ralla el más difícil todavía con la mejor lista de entradas jamás reunida en la Europa Continental y que se acrecienta por el hecho de lo limitado y restrictivo de su participación.

Anteriormente, solo el club de golf de Valderrama había rozado el pleno de representantes del top 3 del OWGR: 1988 (Volvo Masters, Severiano Ballesteros, 2º, Sandy Lyle, 3º), 1999 (WGC AMEX Championship, Tiger Woods, 1º, Colin Montgomerie, 3º) y 2000 (WGC AMEX Championship, Tiger Woods, 1º, Ernie Els, 2º), y ni tan siquiera en la Ryder Cup de 1997 se había acercado a una gesta de la que quedaban excluidos los jugadores no estadounidenses o europeos, como Greg Norman (1º) y Ernie Els (3º).

Lee Westwood (1º), Luke Donald (2º tras su cuarto puesto en Sawgrass), Martin Kaymer (3º), Graeme McDowell (5º), Rory McIlroy (6º), Paul Casey (9º), Charl Schwartzel (12º), Francesco Molinari (21º), Ian Poulter (22º), Miguel Ángel Jiménez (25º), Álvaro Quirós (26º), Retief Goosen (27º), Louis Oosthuizen (32º), Yong eun Yang (38º), Ryan Moore (39º), Anders Hansen (40º) y Aaron Baddeley (50º) son los diecisiete representantes situados dentro del top 50 del OWGR, veinte si ampliamos al top 100 con Ross Fisher (51º), y los exóticos Seung yul Noh (82º) y Jhonattan Vegas (96º).

De hecho, los únicos que rompen con esta brillante estadística son los cuatro jugadores que se hicieron con su billete gracias a su resultado en los distintos torneos clasificatorios del Circuito Europeo: Soren Kjeldsen (Andalucía Valderrama Masters, 2º), Paul Lawrie (Open de Andalucía, 1º), Johan Edfors (Open de Andalucía, 2º) y Nicolas Colsaerts (Volvo China Open, 1º), pero que no hacen sino demostrar la dificultad del proceso de selección al mismo tiempo que lo alejan de cualquier atisbo de exhibición.

Si utilizamos el parámetro de los majors, tenemos a los actuales defensores de los cuatro salmones de la temporada: Graeme McDowell (The US Open Championship de 2010), Louis Oosthuizen (The Open Championship de 2010), Martin Kaymer (PGA Championship de 2010) y Charl Schwartzel (The Masters Tournament de 2011), y si preferimos el de la Ryder Cup sobresalen nueve de los doce integrantes del victorioso equipo europeo que derrotó a los estadounidenses por un solitario punto en Celtic Manor en octubre del año pasado, y si no se alcanza el pleno es por la incapacidad de Pádraig Harrington, Peter Hanson y Edoardo Molinari de ganarse los méritos en el campo.

Como novedad de esta edición de 2011, se ha ampliado el número de participantes hasta los veinticuatro jugadores, agrupados en ocho grupos de tres. Los dos primeros de cada uno accederán a los octavos de final, que ya sí alcanzarán el carácter de definitivo. Al igual que sucedía con el WGC Accenture Match Play Championship, todos los partidos se disputarán a dieciocho hoyos, final incluida. Y todo por un primer premio tasado en 800.000 € (el segundo más alto de Europa, tras el The Open Championship) y 52 puntos del OWGR, todo un récord para un torneo de tan exiguo plantel y que hará que Westwood, Donald y Kaymer reediten una semana más su particular batalla por el número uno mundial.

Miguel Ángel Jiménez (segundo en el Volvo Golf Champions de Bahréin y el Ballantine’s Championship de Corea del Sur) y Álvaro Quirós (Omega Dubai Desert Classic de 2011) tratarán de hacerse con un título muy enraizado en la trayectoria de Severiano Ballesteros.

El malagueño sabe que se encuentra ante uno de los pocos grandes títulos europeos que le restan en un palmarés donde relucen el Volvo Masters de 1999 y el BMW PGA Championship de 2008. El guadiareño viene de cosechar un trabajado top ten en el The Players Championship del PGA Tour y está deseando transmitir sus buenas sensaciones a un formato esquivo, como es el match play.

Jiménez ha sido encuadrado en el grupo Assar Gabrielsson (nombre de uno de los fundadores de Volvo) junto a Charl Schwartzel y Johan Edfors, mientras que Álvaro Quirós hará lo propio en el grupo Greg Norman junto a Paul Casey (HSBC World Match Play Championship de 2006) y Soren Kjeldsen (Volvo Masters de 2008).

Aquí tenéis los emparejamientos completos y los cruces para las dos primeras jornadas: http://www.cronicagolf.com/duelos-espectaculares-en-el-volvo-world-match-play-championship/