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XII Johnnie Walker Championship at Gleneagles (European Tour)

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Alfonso Martínez | 25 de agosto de 2010

Al toque de campana, el Circuito Europeo concluye esta semana el periodo de clasificación para el equipo europeo de la Ryder Cup visitando el PGA Centenary Course del Gleneagles Hotel, controvertida y futura sede de la competición en 2014 y localizado en la ciudad escocesa de Auchterarder, en el condado de Perthshire.

Disputado por primera vez en 1999, este torneo está organizado a todos los niveles por la multinacional de bebidas espirituosas Diageo, poseedora de conocidas marcas como Johnnie Walker y J&B (whisky), Smirnoff (vodka), Guinness (cerveza), Cuervo (tequila) y Baileys (licor), y uno de los patrocinadores más longevos del Circuito, cuya relación comenzó en 1990 con el desaparecido Johnnie Walker (Asian) Classic y vivió su momento culmen con la Ryder Cup de 1997, en el gaditano Club de Golf de Valderrama.

Pese a incluir el término de Scottish PGA Championship durante sus cuatro primeras ediciones, el Johnnie Walker Championship at Gleneagles no debe confundirse con el Gleneagles Scottish PGA Championship, torneo estrella del circuito nacional escocés (Tartan’s Tour), con el que, no obstante, comparte patrocinador y club de golf.

Durante sus casi doce años de existencia, este campeonato ha estado íntimamente ligado al Gleneagles Hotel, reputadísimo resort (sede algunas reuniones de la OTAN, del G8 y del Grupo Bilderberg) cuyos orígenes se remontan a 1913, cuando los accionistas de la Caledonian Railway Company (compañía de ferrocarriles escocesa) acordaron la construcción de un hotel aledaño a la estación de Gleneagles.

Aplazado por la Primera Guerra Mundial y la posterior crisis económica que golpeó al viejo continente, no sería hasta 1924 cuando se diera por finalizado y se abriera a la alta sociedad británica, que en la década de los cincuenta tenían en los King’s & Queen’s Courses una parada fija en su ocioso calendario.

En 1981, Gleneagles Hotel fue vendido a un consorcio de empresarios escoceses, hasta que en 1985, Guinness (y posteriormente Diageo, al adquirir la cervecera) se hizo con los derechos del resort. Con todo, durante la década de los noventa se le estuvo buscando comprador, pero ante la falta de buenas ofertas se decidió por apostar por el negocio hotelero y, en medio de una millonaria inversión, optar a albergar la Ryder Cup de 2009 o de 2013 (con los atentados terrorista del 11S, la Ryder Cup pasaría a disputarse en años pares), como finalmente ha ocurrido.

Si algo caracteriza al Gleneagles Hotel es su excelsa oferta golfística, compuesta por tres championship courses (The PGA Centenary, The King’s y The Queen’s) y un executive de nueve hoyos (The Wee), y que, más allá del actual Johnnie Walker Championship han recibido a algunos de los más reputados torneos profesionales y amateurs, como la Curtis Cup (1936), el Abierto Británico Femenino (1957) y el Scottish Open (1987–1994).

Dejando a un lado a los históricos The King’s y The Queen’s Courses, exquisitos parklands esculpidos por el prestigioso arquitecto escocés James Braid entre 1918 y 1924 (de los que os ofrecemos estos enlaces en inglés por si queréis profundizar en ellos: King’s y Queen’s), The PGA Centenary Course (6.691 metros, par 72) es, quizás, el campo de golf más conocido de los cuatro que componen la oferta hotelera del resort.

Diseñado por Jack Nickalus en 1993, este recorrido, conocido como The Monarch’s Course antes de ser renombrado en honor al centenario de la PGA escocesa, es el primero que firmó el Oso Dorado en la tierra que le había visto levantar hasta tres jarras de clarete.

Sus nueve primeros hoyos consiguieron la unanimidad de la crítica, incapaz de encontrarle algún pero a unas calles anchas y movidas, profundos búnkeres y enormes greenes, que constituían un verdadero homenaje a los otros dos vetustos parklands, sin olvidarnos del magnífico hoyo 16, un par 5 con mayúsculas.

Como curiosidad, destacar que fue levantado sobre los existentes The Glendevon y The Prince’s Courses, los otros dos antiguos recorridos del complejo. Mientras que el primero databa de 1980, el segundo no era más que la ampliación a 18 hoyos del original The Wee Course en 1974.

Los hoyos del The Prince’s que no fueron empleados en la construcción del campo de Nicklaus se emplearon en la restauración del original The Wee Course, recuperándose así el espirítu original que le imprimió su creador en 1928, el jefe de los greenkeepers del Gleneagles Hotel, George Alexander.

Esta semana los greenes rodarán a una velocidad de 11 pies en el stimpmeter, y el rough se ha dejado crecer hasta un espesor de 30 mm (semi), 60 mm (intermedio) y 90 mm (rough). La predicción meteorológica anuncia chubascos aislados durante todo el torneo, con máximas de 17ºC (mínimas de 5ºC) y rachas de viento noroeste de hasta 35 kph.

Más información sobre el Gleneagles Hotel en estos dos enlaces: sitio web y golf.

Antes de continuar con el análisis de la lista de entradas y la lucha por las últimas plazas de la Ryder Cup, conviene reseñar la controversia que viene rodeando desde 2007 al PGA Centenary Course, sede de la Ryder Cup de 2014.

Por mucho que en los últimos años se hayan invertido más de veinte millones de libras en el recorrido para adaptarlo a las continuas exigencias de albergar una Ryder Cup, los cambios efectuados por el diseñador escocés David McLay Kidd han motivado un aluvión de críticas de algunos de los pesos pesados del Circuito, como Lee Westwood o Darren Clarke.

Precisamente, el norirlandés se descolgó con las siguientes afirmaciones tras jugarlo por primera vez en el Johnnie Walker Championship de 2007: “Es increíble que lo hayan elegido para albergar el torneo en 2014”, “Hay campos increíbles en Escocia, sin olvidarnos de los otros dos de Gleneagles. No consigo comprender cómo han apostado por este campo”, “Gleneagles es un resort fabuloso, pero la Ryder Cup se va a disputar en el lugar equivocado”, “Hay tantos recorridos en Escocia que podrían albergar la Ryder Cup…” “Sé que me van a criticar por lo que he dicho, y sé que Gleneagles va a ser el último torneo clasificatorio para la Ryder Cup hasta 2014, y que todos tendremos que jugarlo y hacerlo lo mejor posible, pero no lo veo como un campo Ryder, y es una pena”.

Incluso el propio Jack Nicklaus se dirigió en 2009 a los rectores de Gleneagles para pedir que retiraran su nombre del PGA Centenary, al no estar conforme con el resultado obtenido por McLay Kidd. Afortunadamente, las aguas parecen haber vuelto a su cauce, y el pasado mes de junio se comunicó que el legendario golfista estadounidense supervisaría todas y cada una de las futuras remodelaciones, que se retomaran en el invierno, con los hoyos 7, 10 y 18 en el punto de mira.

¿Reacción exagerada? Bueno, es lo que tiene elegir un parkland para albergar la primera Ryder Cup en Escocia desde 1973…

El sueco Peter Hedblom defiende el título conseguido el año pasado cuando se impuso por un solitario golpe a su compatriota Martin Erlandsson. Tras una temporada discreta (once cortes fallados, y un vigesimoprimer puesto en Francia como mejor resultado), en tan sólo dos semanas le daba la vuelta a su tarjeta y se desquitaba de su segundo puesto en Holanda con esta victoria que le metía de lleno en el Dubai World Championship.

Enfrente tendrá a siete golfistas del top 50 del OWGR: Edoardo Molinari (21º, Barclays Scottish Open de 2010), Ross Fisher (28º, The 3 Irish Open de 2010, Volvo World Match Play Championship de 2009), Robert Karlsson (31º, Commercialbank Qatar Masters de 2010), Francesco Molinari (38º), Miguel Ángel Jiménez (39º, Omega Dubai Desert Classic y Alstom Open de France de 2010), Peter Hanson (40º, Iberdrola Open Cala Millor Mallorca y Czech Open de 2010) y Álvaro Quirós (47º, Open de España de 2010).

Y también habrá catorce del top 100: Rhys Davies (53º, Trophée Hassan II de 2010), Oliver Wilson (61º, rydercupper en 2008), Simon Dyson (68º, The KLM Open y Alfred Dunhill Links Championship de 2009), Stephen Gallacher (79º), Soren Hansen (80º, rydercupper en 2008), Anders Hansen (82º) y Ross McGowan (97º, Madrid Masters de 2009).

Así, a pesar de la coincidencia con el primero de los playoffs de la FedEx Cup, el The Barclays, que, prácticamente arrasa con los mejores jugadores de la clasificación mundial, el Johnnie Walker Championship consigue una más que aceptable dotación de puntos del OWGR (28) frente a su reducido nivel de premios (282.772 € al ganador).

Más allá de la importancia de ganar un torneo del Circuito, esta semana todo gira en torno a dos aspectos: La lucha por las últimas tres plazas de la RCEPL que dan acceso directo a la Ryder Cup de octubre en el País de Gales, y las polémicas tres invitaciones que Colin Montgomerie hará públicas en cuanto se corone al campeón de Gleneagles.

Para lo segundo, os invitamos a que leáis nuestra semanal revisión del equipo europeo de la Ryder Cup.

Enlazando con el primer interrogante convendría destacar el infortunio de Edoardo Molinari. Cuando el período de clasificación para el equipo europeo comenzó a mediados de 2009, el golfista italiano se hallaba en posesión de la tarjeta del secundario Challenge Tour, lo que sólo le permitía acumular los puntos del OWGR, a todas luces insuficientes dada la exigencia de la RCWPL. En diciembre de 2009 (Race To Dubai de 2010), y con el recuerdo de su fulgurante final de temporada (ganador del Dunlop Phoenix Tournament y de la Copa del Mundo de Golf), comenzaba su remontada en la RCEPL, donde partía desde cero y donde ha conseguido cinco top 5 y una contundente victoria en Loch Lomond ante lo más granado del golf mundial.

Sin embargo, los resultados producidos en el Czech Open unidos a la limitada dotación del Johnnie Walker Championship hacen que, aún cumpliéndose con sus previsiones más optimistas, un triunfo le dejaría a 11.947,69 € y ¡¡¡2,96 puntos del OWGR!!! de las últimas plazas disponibles en la RCEPL y RCWPL, respectivamente.

Así, la lotería de las tres últimas plazas de la RCEPL se reduce a sus tres actuales poseedores (Francesco Molinari, Peter Hanson y Miguel Ángel Jiménez) y la terna de aspirantes (Ross McGowan, Simon Dyson y Álvaro Quirós).

Miguel Ángel Jiménez ha sido emparejado con Edoardo Molinari y Ross McGowan, y saldrán el jueves a las 8:00 h (-1 h en la península) por el tee del 10, y el viernes a las 13:00h por el tee del 1.

Álvaro Quirós, por su parte, compartirá partido con Simon Dyson y Peter Hanson, el jueves a las 8:10 h por el tee del 10, y el viernes a las 13:10 h por el tee del 1.

La armada española se completa con Pablo Larrazábal (Alstom Open de France de 2008), Pablo Martín (Alfred Dunhill Championship de 2010), Rafael Cabrera Bello (Austrian Golf Open de 2009), Ignacio Garrido, José Manuel Lara, Carlos Rodiles y Carl Suneson.

Más información en estos enlaces a la lista de entradas, horarios de salida y clasificación online.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva el Johnnie Walker Championship at Gleneagles desde el jueves 26 al domingo 29 de agosto de 2010:

Más información en la web del European Tour y Johnnie Walker Championship.

Fotografías: Gleneagles Hotel, Zimbio.