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XLVI Arnold Palmer Invitational (PGA Tour)

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Alfonso Martínez | 24 de marzo de 2011

Ya ha comenzado la cuadragésimo sexta edición del Arnold Palmer Invitational, prestigioso torneo con el que el PGA Tour concluye el grueso de un Florida Swing que dará sus últimas bocanadas con el The Players Championship en el próximo mes de mayo, y que un año más marca el límite para hacerse con una plaza en el The Masters Tournament a través de la clasificación mundial.

Y es que, al igual que comentábamos en nuestro análisis del Open de Andalucía de Golf by Turkish Airlines, los cincuenta primeros golfistas del OWGR a lunes 28 de marzo de 2011 no anteriormente clasificados se harán con los penúltimos billetes a los greenes del Augusta National.

Como tampoco es cuestión de andar con múltiples quinielas, quédense con un dato: el top 20, que es el mínimo resultado que necesitarían la joven promesa italiana Matteo Manassero y el bombardero estadounidense J.B. Holmes para asomarse al tan ansiado top 50… sin olvidarnos de que al otro lado del Atlántico el australiano Richard Green también realiza su particular órdago, si bien tendría que lograr la victoria en el Parador de Málaga Golf para meterse en esta pugna (condicionada a los resultados que se den en Bay Hill).

Evidentemente, el ganador del Arnold Palmer Invitational también tendría garantizada una plaza en el primer major del año, como también le ocurriría a un inesperado vencedor del Shell Houston Open, la antesala del Masters favorita de Phil Mickelson.

Aclarado el gran asunto del fin de semana en el Bay Hill Golf & Lodge de Orlando (el otro bien podría ser si Tiger Woods regresará por fin por sus fueros y conseguirá su séptimo entorchado), es momento de detenernos en el esqueleto de un torneo cuya lista de entradas se reduce a ciento veinte afortunados, setenta de ellos en base a la lista de ganancias (la Money List de siempre, no el canje de puntos de la FedEx Cup) y el resto en función de múltiples variables e invitaciones, como la que cursan a casi todos los no miembros situados dentro del top 50 del ránking mundial.

Bajo el criterio de Invitational se encuentran cinco campeonatos reconocidos por su singularidad por el PGA Tour, ya sea por su vinculación a una de las leyendas de este deporte (Jack Nicklaus y el The Memorial Tournament, Tiger Woods y el AT&T National, Ben Hogan y el Crowne Plaza Invitational at Colonial) o con un campo mítico del golf estadounidense (The Heritage y Harbour Town Golf Links… si es que no desaparece del calendario de 2012 por falta de patrocinadores).

Los orígenes de este torneo se remontan a 1976, cuando Arnold Palmer daba un paso hacia adelante y salvaba de la desaparición al Florida Citrus (Open) Invitational. Tres años después, el torneo abandonaba su tradicional sede de Rio Pinar Golf y Club y se mudaba al vecino Bay Hill Club & Lodge, un complejo golfístico de veintisiete hoyos, propiedad del propio Palmer y donde tiene su residencia de invierno.

Desde entonces, se disputa en el Championship Course, un parkland de 7.400 yardas, par 72, diseñado por Dick Wilson y Joe Lee en 1961, y remodelado por última vez en 2009 por el equipo de arquitectos de Arnold Palmer: greenes más contorneados, búnkeres más profundos, traslado del tee del 15… y la vuelta al par 72 después de tres años bajo el par 70, devolviendo a los hoyos 4 y 16 su carácter de par 5.

Su calidad técnica y su aspecto preciosista están ampliamente reconocidos. No en vano, este campo es un habitual entre las clasificaciones de las principales revistas golfísticas estadounidenses, como la Golf Digest (top 75 resorts de EEUU, mejor campo de Florida), la Travel & Leisure Golf (top 100 golf courses) y la Golfstyles Washington (los cien recorridos indispensables de la Costa Atlántica).

Y de su dificultad hablan por sí solas las estadísticas de 2009 en el PGA Tour, cuando se convirtió en el campo más exigente del año, solo por detrás de las sedes de tres de los cuatro majors (US Open, British Open y US PGA), y en el que más costó alcanzar los greenes, con mayor número de putts por ronda. No obstante, el cambio del durísimo par 70 de los últimos años al par 72 de esta edición dará cierta tregua a los jugadores reunido en Bay Hill.

Esta semana los greenes de Bermuda rodarán a una velocidad de entre diez y once pies en el stimpmeter, algo por debajo de lo que es habitual en el circuito, pero comprensible dado la exposición a un viento que se espera alcance rachas de hasta treinta kilómetros por hora en la jornada de hoy jueves, para luego adquirir componente sureste y moverse en torno a los veinticinco kilómetros por hora.

El rough sí constituirá una amenaza palpable para todos aquellos que no consigan alcanzar la calle desde el tee de salida con un espesor de hasta ciento veinte milímetros. El cielo se mostrara nublado con temperaturas cercanas a los treinta grados centígrados.

Ernie Els y Tiger Woods comparten esta semana el rol de actuales defensores del título. El primero, porque así lo hizo el año pasado cuando derrotó por dos impactos al italiano Edoardo Molinari y al estadounidense Kevin Na. El segundo, porque no pudo poner en juego su corona de 2009 al estar aún de retiro espiritual (no sería hasta el Masters de dos semanas después cuando regresaría a los terrenos de juego).

Enfrente tendrán a una potente lista de entradas con veinticinco jugadores clasificados dentro del top 50 del ránking mundial: Graeme McDowell (4º, The US Open Championship, Andalucía Valderrama Masters de 2010), Phil Mickelson (6º, The Masters Tournament de 2010), Dustin Johnson (11º, AT&T Pebble Beach National Pro Am de 2010), Jim Furyk (12º, Transitions Championship, Verizon Heritage, The Tour Championship de 2010), Ian Poulter, Hunter Mahan, Edoardo Molinari, Charl Schwartzel…

Ganadores este año en el PGA Tour como los estadounidenses Mark Wilson (Sony Open in Hawaii, Waste Management Phoenix Open), Bubba Watson (Farmers Insurance Open), D.A. Points (AT&T Pebble Beach National Pro-Am), Johnson Wagner (Mayakoba Golf Classic) y Gary Woodland (Transitions Championship), el venezolano Jhonattan Vegas (Bob Hope Classic) y el australiano Aaron Baddeley (Northern Trust Open).

Antiguos vencedores del Arnold Palmer Invitational como el fidjiano Vijay Singh (2007), el senior Kenny Perry (2005) y el dubitativo Chad Campbell (2004); y majoristas de la talla del sudafricano Trevor Immelman (The Masters de 2008), los estadounidenses Zach Johnson (The Masters de 2007), Stewart Cink (The Open Championship de 2009) y David Toms (US PGA Championship de 2001).

La armada española se reduce a la presencia de Sergio García, que tratará de mejorar el quinto puesto cosechado en 2007, y que ha sido emparejado con Camilo Villegas y Bo Van Pelt. Los horarios de salida pueden consultarse en este enlace, así como la clasificación online.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva un Arnold Palmer Invitational que reparte 1.080.000 $, 500 puntos de la FedEx Cup y 58 puntos del OWGR al ganador, hasta el domingo 27 de marzo de 2011, desde las 20:00 h.

Gráfico: Crónica Golf.

Fotografías: Zimbio.com.

Páginas web: PGA Tour y Arnold Palmer Invitational.