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XVII Volvo China Open (European Tour & OneAsia Tour)

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Alfonso Martínez | 20 de abril de 2011

El Circuito Europeo prosigue su gira por el sudeste asiático con una nueva edición del abierto nacional del país más superpoblado del mundo, un Volvo China Open que además ofrece la última oportunidad de clasificarse para el millonario Volvo World Match Play Championship de Finca Cortesín y no depender de una postrera y única invitación.

Disputado por primera vez en 1995 en el capitalino recorrido del Beijing International Golf Club, tendrían que pasar diez años antes de que el European Tour apostara en 2005 por integrarlo en su calendario internacional junto al menor TCL Classic, completando así un póquer de paradas en suelo chino donde ya se encontraban el Omega Hong Kong Open y el BMW Asian Open, y que un año después se ampliaría a cinco con el HSBC Champions de Shanghái.

Una vez adquirido el apellido europeo, en 2006 los organizadores optaron por abandonar su tradicional emplazamiento en los estertores de noviembre y trasladarse a la siempre difícil semana posterior al Masters de Augusta en un intento de conformar un reducido swing chino junto al ya establecido BMW Asian Open en la primavera golfística del Circuito Europeo.

Sin embargo, si por algo se ha caracterizado el Volvo China Open en estos últimos cinco años es por vivir a la sombra del posterior torneo asiático, ya fuera el BMW Asian Open (hasta 2008) o el “heredero” Ballantine’s Championship (desde 2009), capaces siempre de atraer a buena parte de las principales espadas internacionales, a diferencia del abierto promovido por la firma sueca de automóviles, que apenas podía hacerse con un par de figuras de renombre y alguna que otra vieja gloria o campeonísimo en proyecto de recuperación.

En 2009, las federaciones de golf de China y Corea del Sur y la asociación de golfistas profesionales de Corea del Sur seguían los pasos del depauperado PGA Tour australiano y se segregaban del Circuito Asiático para dar lugar a una supraorganización que pretendía constituirse como alternativa a los todopoderosos PGA Tour y European Tour a corto o medio plazo: el OneAsia Tour había nacido.

Una de las razones que esgrimieron los responsables de este nuevo circuito asiático era la necesidad de ofrecer verdaderas oportunidades de juego a los golfistas de la región, toda vez que en el ya existente Asian Tour los únicos torneos que se reservaban en exclusiva para sus miembros eran los que se movían en el rango de los trescientos a los quinientos mil dólares en premios, siendo los de dotaciones iguales o superiores al millón de dólares coorganizados con el colonizador European Tour.

En el trasfondo de esta realidad, los rectores del Asian Tour se encontraban muy cerca de dar su brazo a torcer y aceptar la dualidad de su evento estrella, el Barclays Singapore Open, que, en efecto, se integraría en el Circuito Europeo unos meses después, en noviembre de 2009.

Así, de un año para otro, hasta cuatro torneos puntales del Circuito Asiático hacían las maletas y se sumaban al proyecto del OneAsia Tour: el Pine Valley Beijing Open, el Kolon Hanan Bank Korea Open, el Midea China Classic y el Volvo China Open.

Como cabía esperar, la respuesta de los máximos responsables del Asian Tour no se hizo esperar, amenazando con expulsar a sus miembros que participaran en los torneos de esta organización rival y dando lugar a una cruce dialéctico que no hizo más que llevarse por delante a algunos campeonatos (como el Pine Valley Beijing Open, cuya defunción se trató de camuflar con su desafortunada coincidencia con el The Players Championship del PGA Tour) y provocar un considerable agujero en el calendario del más antiguo de los circuitos asiáticos, y que todavía no ha terminado de tapar.

Dos años después del inicio de este enfrentamiento, lo cierto es que ni el OneAsia Tour ha conseguido presentar una alternativa viable en cantidad (que no en calidad, que sus torneos, aunque pocos, se mueven siempre por encima del millón de dólares) ni el Asian Tour ha despejado las dudas de un calendario plagado de torneos que por dotación económica están más cerca del Challenge Tour que de una primera división profesional, y que se sigue viendo obligado a coorganizar su mejores paradas como el CIMB Asia Pacific Classic (PGA Tour) o el Iskandar Johor Open (European Tour).

El último episodio en esta “guerra civil” encubierta lo ha protagonizado Lee Westwood con el Circuito Europeo como testigo. Tras afirmar públicamente su negativa a disputar el The Players Championship y el torneo anterior del PGA Tour en Charlotte (el “Wachovia”), el golfista inglés mostró su disposición a añadir un segundo torneo en suelo asiático que acompañara a su aventura surcoreana del Ballantine’s Championship.

Con un Volvo China Open que acababa de incrementar su dotación económica en un veinte por ciento hasta los tres millones de dólares y retrasaba una semana su aparición en el calendario, huyendo así de la resaca de Augusta National, nadie podía pensar que el campeonato elegido por el número dos del mundo fuera uno de nuevo cuño en el Asian Tour, creado expresamente para cubrir el vacío dejado por el abierto chino y con un nivel de premios cuatro veces inferior, el Indonesian Masters de Yakarta.

Claro que detrás encontramos unos fijos de salida como mínimo comparables a los que ofrecía el Volvo China Open (en torno al medio millón de dólares), y la mayor proximidad geográfica con Malasia, destino que visitará el próximo lunes para cerrar los últimos flecos de un contrato para la construcción de un nuevo campo de golf en el país, antes de desplazarse a Seúl para el Ballantine’s Championship de la semana que viene.

Después de haber visitado las ciudades de Beijing (1995–1997, 2006, 2008–2009), Shanghái (1998–2004, 2007), Shenzhen (2005) y Suzhou (2010), el Volvo China Open estrena localización en la ciudad de Chengdu al pisar por primera vez las instalaciones del Luxehills International Golf Club, un recorrido que ya el año pasado albergó el torneo inaugural de la temporada en el OneAsia Tour, el Luxehills Chengdu Open.

Este parkland de 6.708 metros, par 72, lleva la firma del arquitecto Mark Hollinger y del estudio JMP Design (Beijing Golf Club, Costa Do Sauipe Links GC en Brasil, Bukit Pelangi Resort en Indonesia y Royale Jakarta Golf Club, que acoge para más inri el rival Indonesian Masters de esta semana) y ya en 2007, año de su inauguración, fue elegido por la revista China Golf como el mejor nuevo recorrido del país, galardón que durante los dos últimos años ha acompañado con su presencia en el Top 10 golf courses in China.

Como curiosidad destacar que la casa club nos recuerda a la de los campos de golf estadounidenses, circunstancia apreciable dada la selvática y rocosa presentación del Championship Course del Luxehills International Golf Club, con serpenteadas y escarpadas calles que desembocan en unos greenes que correrán a una velocidad inferior a los once pies en el stimpmeter y protegidas por un rough que alcanzará en su máximo espesor los setenta milímetros de altura.

La predicción meteorológica anuncia tiempo parcialmente nuboso con temperaturas por encima de los veinticinco grados centígrados, y rachas de viento de componente noroeste o suroeste que no se espera que supere medias de diez kilómetros por hora.

Si unimos al masivo desembarco de la semana pasada en Malasia (reflejado en los cuarenta y dos puntos del OWGR que ganó Mateo Manassero, por los veintiocho que se llevó Brendan Steele en el Valero Texas Open del PGA Tour), el veto del Asian Tour a sus miembros y la apuesta de Lee Westwood por el paralelo Masters indonesio, entendemos que el Volvo China Open siga, a su pesar, fiel a la tradición de conformar una lista de entradas más que discreta.

Con todo, si rebuscamos en su lista entradas nos topamos con dos golfistas clasificados dentro del top 50 del OWGR, el surcoreano Yong eun Yang (35º, defensor del título, y ganador del US PGA Championship de 2009) y el irlandés Pádraig Harrington (38º, The Open Championship de 2007, 2008, US PGA Championship de 2008), y hasta trece del top 100: Seung yul Noh (72º, Maybank Malaysian Open de 2010), Sergio García (73º, HSBC Champions de 2008, busca al igual que Harrington una plaza en el Volvo World Match Play Championship de Finca Cortesín), Stephen Gallacher (74º), Simon Dyson (81º), Tetsuji Hiratsuka (83º), David Horsey (85º, Trophée Hassan II de 2011), Rhys Davies (87º), Grégory Bourdy (88º), Wen chong Liang (92º, Luxehills Chengdu Open de 2010, OneAsia Tour Order of Merit de 2010), James Kingston (94º) y Fredrik Andersson Hed (99º, BMW Italian Open de 2010).

Para un análisis en profundidad de los principales favoritos os invitamos a que le echéis un vistazo a nuestro particular ramillete de aspirantes.

Del lado asiático podemos destacar a algún que otro jugador que, ya sea en calidad de miembro del OneAsia Tour o del European Tour, escapa a las amenazantes sanciones del Asian Tour: los indios Jeev Milkha Singh (que busca el doblete de Volvos tras el Volvo Masters de 2006, y repetir así experiencia de match play en Finca Cortesín) y SSP Chowrasia (Avantha Masters de 2011), el chino Lian wei Zhang (Volvo China Open de 2003); aunque la verdad es que la plana mayor de ese circuito se mantiene fiel a sus orígenes y o bien se reserva para el Ballantine’s Championship de la semana que viene o se halla en Indonesia (Thongchai Jaidee).

El contingente oceánico se presenta con unos números que no recordábamos desde el ya desaparecido Johnnie Walker Classic, y con alrededor de treinta efectivos se postula como serio aspirante a la victoria final: Brett Rumford (Omega European Masters de 2007), Michael Campbell (The US Open Championship, HSBC World Match Play Championship de 2005), Marcus Fraser (Ballantine’s Championship de 2010), Andrew Dodt (Avantha Masters de 2010), Danny Lee (Johnnie Walker Classic de 2009), Scott Strange (Volvo China Open de 2009), Andre Stolz (Indonesian Championship de 2011), Terry Pilkadaris (Brunei Open de 2005)…

La armada española recupera a uno de sus principales baluartes con la presencia del borriolense Sergio García, y del que podemos leer un resumen de su rueda de prensa en este enlace. Junto a él se han desplazado a los verdes greenes de la ciudad de Chengdu, Rafael Cabrera Bello (muy cerca de ingresar en el top 100 del mundo), Alejandro Cañizares, Ignacio Garrido, Pablo Martín (Alfred Dunhill Championship de 2010), José Manuel Lara y Pablo Larrazábal.

Como es lógico, Sergio García ha sido encuadrado en uno de los dos partidos estelares (el otro corre a cargo de Yang, Harrington y Horsey) y durante las dos primeras jornadas formará trío con el ídolo local, Wen chong Liang, y la joven promesa malaya Seung yul Noh (J 07:00 h T1; V 02:00 h T10, horario peninsular español).

Rafael Cabrera Bello hará lo propio con los australianos Brett Rumford y Michael Wright (J 02:40 h T10; V 07:40 h T1), mientras que Alejandro Cañizares ha sido emparejado con el australiano Scott Arnold y el estadounidense David Oh (J 07:50 T1; V 02:50 h T10). Pablo Marín y José Manuel Lara compartirán partido con el malayo Nicholas Fung (J 06:40 h T10, V 01:40 h T1).

Ignacio Garrido deberá tirar de diccionario para comunicarse con sus dos compañeros chinos, Hao Yuan y Chao Li (J 02:50 h T1; V 07:40 h T10). Pablo Larrazábal correrá mejor suerte con el argentino Rafael Echenique y el escocés Peter Whiteford (J 08:10 h T10; V 03:10 h T1).

Para más información os ofrecemos estos enlaces a la lista de entradas y horarios de salida, clasificación online y páginas web del European Tour, OneAsia Tour y Volvo China Open.

Canal+ Golf (Dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva un Volvo China Open que reparte 509.395 $ y alrededor de veinticuatro puntos del OWGR al ganador, desde el jueves 21 al domingo 24 de abril de 2011, a partir de las 09:00 h (una hora antes el fin de semana).