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Zurich Classic of New Orleans (PGA Tour)

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Carmen García | 27 de abril de 2011

El PGA Tour se adentra a ritmo de jazz en la siempre misteriosa, atractiva y también castigada Nueva Orleans. Esta ciudad, la mayor del estado de Luisiana, acoge un año más en el TPC Louisiana el Zurich Classic, una ayuda eficaz para una población que poco a poco intenta recuperar “lo que el viento se llevó”.

El torneo, uno de los clásicos del circuito estadounidense, comenzó a disputarse en 1938 y nunca ha abandonado Nueva Orleans, aunque sí se ha movido por distintos campos: el primero en albergar el Clásico fue el City Park Golf, que lo acogió hasta 1962 (a excepción del intervalo de diez años, 1938-48, en que no se disputó). De 1963 a 1988 se trasladó a Lakewood Country Club para dirigirse posteriormente, 1989-2004, al English Turn Golf & Country club. En 2005 llegó al TPC Louisiana, su sede actual, aunque el Zurich Classic se vio obligado a abandonarlo momentáneamente en 2006 por los estragos causados por el paso del huracán Katrina. Aquel año se disputó en el English Turn Golf y fueron muchos los jugadores que donaron parte de sus ingresos en el torneo para ayudar a una población que quedó indefensa ante las fuerzas de la naturaleza.

La empresa de seguros y servicios financieros Zurich Financial Services se hizo cargo de la prueba en 2005, lo que ha significado un fuerte empujón para el torneo y una importante fuente de ingresos para la zona. Además, Zurich ha asegurado su patrocinio hasta 2014.

Después del paso del Katrina, el TPC Louisiana será por cuarto año consecutivo la sede del Zurich Classic. Situado a las afueras de Nueva Orleans, este campo público es sede del Zurich Classic desde su inauguración en 2004, momento en el que fue nombrado por Golf Digest uno de los mejores cuatro campos públicos del año. Además, aparece habitualmente en las listas de Golfweek como uno de los mejores campos abiertos al público.

El recorrido de 7.520 yardas es un diseño de Pete Dye que contó con la colaboración de Steve Elkington y Gibson Kelly, natural de Nueva Orleans. El trazado se extiende a lo largo de poco más de 100 hectáreas de humedales que bordean el delta del Mississippi y es una representación perfecta de los hábitats naturales locales. El diseño incorpora suaves colinas y señoriales grupos de cipreses y robles, además de una gran cantidad de búnkeres y obstáculos de agua para añadir más interés.

El TPC Louisiana experimentó muchos cambios después del devastador huracán y, como consecuencia de los destrozos, tuvo que ser acortado (200 yardas). Katrina también se encargó de arrancar muchos árboles que, como ocurre en el hoyo 3 (par 4), han dejado algunas zonas de las calles desprotegidas y a merced del viento. Un recorrido largo que encuentra su equilibrio en una serie de pares cuatro cortos, pero convincentes. Aunque el rough no penaliza en exceso, los problemas están asegurados para los excursionistas que fallen por mucho la calle.

Los greenes, al igual que las calles, se han sembrado de bermuda. Tienen dimensiones generosas y reciben bien, lo que seguramente permitirá que la estadística de greenes en regulación sea buena, aunque debido a su tamaño puedan provocar algún temido “tripateo”. Rodarán a 11 pies en el stimpmeter.

El campeón de la pasada edición encabeza un “field” de claro sabor estadounidense. Jason Bohn defenderá el título con pocas armas por lo que lleva demostrado esta temporada: en ocho participaciones en el PGA Tour ha fallado dos cortes y su mejor puesto, decimonoveno, lo consiguió en Mayakoba. A priori, no se postula como uno de los candidatos más sólidos para llevarse los 1.152.000 $ de la jugosa bolsa de 6.400.000 $ que ofrece el Zurich Classic al ganador.

Todo lo contrario ocurre con muchos de sus compatriotas: Nick Watney (14º OWGR), ganador en el WGC Cadillac Championship, acumula cinco top ten en siete participaciones y ganó el Zurich en 2007. Esta temporada solo ha sufrido un «varapalo» (con muchas comillas), al quedar cuadragésimo sexto en el Masters.

Steve Stricker (9º OWGR) también goza de muchas opciones en Luisiana. El año pasado consiguió aquí la séptima plaza y, aunque en 2011 todavía no ha ganado, tiene en su haber tres top ten y la tremenda regularidad que le caracteriza.

Otra seria alternativa a ganar los 500 puntos FedEx que hay en juego es el reciente ganador de The Heritage: Brandt Snedeker (38º en el ránking mundial). Nunca ha pasado el corte en el TPC Louisiana y es poco probable que pueda repetir triunfo dos semanas seguidas, pero este año ha quedado 5 veces entre los diez primeros y la moral sube muchos puntos después de ganarle un playoff a Luke Donald.

Luke Donald (3º en el OWGR) es, sin duda, el mejor candidato del bando europeo. En los seis torneos disputados en el circuito estadounidense tiene como balance un corte fallado y cinco top ten, entre los que se cuenta su primer puesto en el Accenture. Sin duda, un primera clase al que difícilmente afectará lo acontecido en The Heritage y que volverá a poner en entredicho el liderato mundial de Lee Westwood. Como pequeño inconveniente, es la primera vez que Donald se enfrenta al TPC Louisiana, ya que se estrena en el Zurich Classic.

La defensa del honor europeo queda también en las manos del norirlandés Graeme McDowell (5º), que después de un inicio prometedor de temporada está pasando por su particular travesía en el desierto del PGA Tour. Desde el sexto puesto en el Honda Classic sus siguientes cuatro apariciones se han traducido en dos cortes fallados, un cuadragésimo segundo puesto en el Cadillac y sexagésimo primero en The Heritage. Al igual que Donald, tampoco ha jugado antes en el TPC Louisiana pero sí lo hizo en el English Turn Golf en 2006, quedando decimoquinto.

Los ingleses Justin Rose (25º OWGR) y Brian Davis (95º OWGR) junto los suecos Peter Hanson (43º OWGR), Carl Pettersson (108º OWGR) y Richard S. Johnson (211º OWGR) completan la escuadra europea.

No todos los coreanos están disputando el Ballantine’s Championship. Algunos, cuatro concretamente, han preferido darse una oportunidad en Nueva Orleans. K.J. Choi lidera este pequeño grupo de asiáticos en el que también figuran Charlie Wi, Bio Kim y Sunghoon Kang. Choi (37º) ha participado en las dos últimas ediciones del Zurich con resultados relativamente insulsos para un jugador de su categoría: vigésimo cuarto y trigésimo séptimo. Su mejor puesto este año ha sido sexto en el Arnold Palmer Invitational.

Los australianos, fieles a su cita con el PGA Tour, no cuentan en sus filas con sus figuras más destacadas a día de hoy, Jason Day y Adam Scott; pero siempre aportan grandes jugadores como Robert Allenby (32º OWGR) que suma dos top ten en un tablero en el que tener más de 35 años parece pesar demasiado. Allenby estará bien acompañado por Steve Elkington, Michael Sim y John Senden, entre otros.

Sin representación española, dirigimos una fraternal mirada a los argentinos Andrés Romero (230º OWGR y campeón de este torneo en 2008) y Fabián Gómez y al colombiano Camilo Villegas (55º) que, junto al brasileño Alexandre Rocha, componen el cuadro sudamericano.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva el Zurich Classic desde el jueves 28 de abril al domingo 1 de mayo de 2011, a partir de las 21:00 h.